蓮華 ～外伝～

第2話 約束

　ナカムラとハヤマは、レイファーにいろいろなことを教えてくれた。

　二人はキャンプをして過ごすようで、近くにテントを張っているという。

　日が暮れてから、レイファーは二人に夕飯をごちそうになった。

　朝を迎え、早い時間にまた植物のことを教えてもらった。

　剪定のやりかたや、間引きのやりかた、実がついたときの手入れや、寒い季節に木を守るため、小さな木には藁を巻いてやるなど、様々なことを。

　あっという間に昼になり、レイファーはまた食事をごちそうになった。

　申し訳なくて断ったけれど、ナカムラは「子どもは遠慮するものじゃあないわよ」といって、多めに食べさせてくれた。

「遅くなると危ないから、ここまでで帰りなさい」

「はい。ありがとうございました」

　二人は来年も来るから、気が向いたらまたおいで、といってくれた。

　どうせここへは、また来る。

　来年も必ず来ると約束して、レイファーは森の外れに向かった。

　馬を繋いだ木がみえたところで、パンパンど乾いた音が響き、レイファーは襟首をつかまれ、引き倒された。

　見あげた視線の先には、険しい顔をしたナカムラがいる。

　レイファーの頭の横に膝をつき、体を低くして身構えていた。

　レイファーのほうを見ることもなく「大丈夫？」と聞いてくる。

　転ばせたのは、そっちじゃあないか、そう思いながらも黙ってうなずいた。

「ハヤマさん！　レイファーは無事よ！」

「承知」

　ハヤマの声が聞こえて、金属のぶつかり合う音が響いた。

　ああ、またか。

　誰にも見咎められずに出てこられたと思っていたのに。

「あいつらが狙っているのは、俺です。あなたたちは、逃げてください」

　レイファーが体を起こして追っ手を確認しようとすると、ナカムラはクスリと笑った。

「勇敢なことだねぇ。でも、心配はいらないよ」

　ナカムラに手を引かれて、立ちあがったレイファーが見たのは、大柄の男が五人、倒れ伏していて、見たことのない武器を手にしたハヤマが、こちらを振り返ったところだった。

「……し、死んでるんですか？」

「生かしておいたほうが良かったか？　そうすると、坊主の命が失われることになるが？」

　ハヤマが手にしているのは、剣だろうか？　やけに細長い。

　それを鞘に収めると、レイファーのほうへ近づいてきた。

「自分が狙われていると、なぜわかった？」

　そう聞かれて、どう答えたらいいか迷った。

　命を狙われるのは、これが初めてではないけれど……。

「いつものことだから……です」

「いつものことですって？　あんた、まだ子どもじゃあないの。命を狙われるような、なにをしたっていうのよ？」

「……邪魔だから」

「ん？」

　ハヤマとナカムラは、互いに顔を見合わせてから、腰をおろしてレイファーと目線を合わせた。

「一体、誰があんたを邪魔だなんていうの？　ご両親がそうおっしゃった？」

「坊主、通常は子どもが命を狙われるなんぞ、あってはならない。どういうことなのか、教えてくれないか？」

「父の……俺の兄ぎみたちのお母さんが……」

　二人はもう一度、顔を見合わせてから、ハヤマがレイファーの肩に手を置き、顔をのぞき込むようにして見つめてきた。

「坊主、今、歳はいくつだ？」

「七歳……」

「そうか……」

　ハヤマはレイファーの頭をクシャクシャと撫でると、真顔で問いかけてきた。

「坊主はこの先も、命を狙われることがあると思うか？」

　どうしてそんなことを聞くのか。

　ナカムラも、レイファーを見つめたままだ。

「ある……と思います」

「そうか。では、あそこに倒れているやつらを倒せるくらい、強くなりたいか？」

「え……？」

「来年、植物のことだけじゃあなく、坊主に剣術も教えてやろう」

「剣術を……？」

　二人は大きくうなずいた。

　来年までは、どうあっても来ることができないけれど、来年、レイファーが無事にここへ来ることができたら、襲われたときにも対処できるくらい、鍛えてやろうという。

「それを学べば……俺は強くなれますか？」

「そうねぇ……それはあんたの、やる気次第、ってところじゃあないかしら？」

　ナカムラは肩をすくめて笑ってみせる。

　思わずレイファーも笑ってしまった。

　二人を信じていいのかわからないけれど、どうせ周りは敵ばかりだ。

　黙ったまま殺されるのは、嫌だ。

　抵抗できるだけの力が手に入るのならば、剣術を学んでみよう。

　ハヤマは手帳を取り出すと、なにかを書きつけてから、レイファーにくれた。

　それには、植物の手入れをする方法が細かく書かれている。

「見るのは、そこじゃあない。もっと後ろだ」

　言われた通り、後ろへページをめくっていくと、体を鍛えるためにやるべきことが書かれていた。

「来年まで、それを重点的にやっておくといい」

「はい！」

　二人に見送られて森を発ち、レイファーはこっそりと城へと戻った。

　翌日、無事でいるレイファーの姿をみた、兄ぎみたちと、その母親たちは、憎々し気な目で睨んできたけれど、これまでのような恐怖は感じなかった。