蓮華 ～外伝～

第7話 胸の痛み

　銀杏坂から詰所に戻るとき、手前にある南浜へと続く道に、見慣れない女の人が立っているのがみえた。

　夜の闇の中でもわかる、月明かりに輝くような銀髪で、すらりと背が高い。

　横顔だけで美人だとわかる。

　そのまま南浜へと向かって歩き出した女性の隣にいるのは、鴇汰だ。

　親し気な雰囲気で、楽しそうに話をしているようにみえた。

（こんな時間に、こんな場所で？　まさか逢引き？）

　本命の彼女だろうか？

　遅い時間に人目を避けるように会っているんだから、周りには知られたくないんだろう。

　というか、あんなに奇麗な彼女がいて、歓楽街で遊び倒しているなんて、とんでもないやつだ。

「麻乃隊長？　どうしました？」

　立ち止まって南浜へ続く道をみていた麻乃に、岡山が呼びかけてくる。

　鴇汰の邪魔をしても悪い。

　麻乃は急いで隊員たちのところへと駆け、早足でみんなを急かし、その場を離れた。

　夜道を歩きながら、さっきの女性と鴇汰の姿が何度も頭をよぎる。

　そのたびに、なぜか強い胸の痛みを感じた。

――翌日――

　良く眠れないまま、朝を迎えた麻乃は、食堂で隊員たちと朝食をとりながら、鴇汰の姿を探した。

　食堂の中にはいない。

　夕べは、あれから遅くまで、彼女と一緒だったんだろうか？

　だから、今朝は遅いのか……？

　モヤモヤとした苛立ちに、つま先を揺らしながら食べていたせいか、隊の年長者でもある辺見（へんみ）と葛西（かさい）に窘（たしな）められてしまった。

　この二人や、川上（かわかみ）、小坂（こさか）、杉山（すぎやま）は麻乃の行動や言動に対して、駄目なことは駄目だと、しっかり伝えてくる。

　変に甘やかされないぶん、麻乃もしっかりしなければ、と思わされるばかりだ。

　食事を終え、食堂を出るところで鴇汰と出くわした。

「なんだよ？　もう食い終わったのか？　早くねーか？」

「あんたが遅いんでしょうが。あ、それより、銀杏坂の姐さんたちから伝言預かったんだよね。あんたに顔を出してほしいんだってさ」

　ピリッとした緊張感が、麻乃と鴇汰のあいだに流れた気がした。

　見あげると、鴇汰は目を反らしている。

「……気が向いたらな」

「行くも行かないも、鴇汰の勝手だけどさ、あんた、だいぶ噂になっているみたいじゃない？　変なトラブルに巻き込まれないように気をつけなよ？」

「おまえには関係ねーよ」

「そうだけど……あんた、か……」

　彼女持ちでしょ、といおうとして、やめた。

　もしも隠しているんだとしたら、きっと誰にも知られたくないだろうし、見られたくもなかっただろう。

　急に黙った麻乃に、ようやく鴇汰の目が向いた。

「なんだよ？」

「いや……とにかく、伝言は伝えたからね」

　いうだけは言った。

　これで問題はないだろう。

　麻乃は急いでその場を離れた。

　逃げるように詰所の個室に戻ると、ソファに仰向けに転がって天井を眺めた。

　モヤモヤした感情は広がるばかりで、収まる気配を感じない。

「……修治に会いたいな」

　修治は今は、梁瀬の部隊と北浜にいる。

　島の真逆まで、まさか会いに行くわけにもいかない。

　いつも一緒にいた相手と、会議で週に一度は顔を合わせるとはいえ、二週間も離れているのは妙に不安だ。

　修治も歓楽街に行くことがあるのは知っている。

　それでも、「まあ、そういう付き合いもあるもんね」と、漠然と思うだけなのに、鴇汰が通い詰めているというのは、なんとなく嫌だ。

「あーっ！　もう！」

　頭を掻きむしって腕を組むと、そのまま横になって窓の外を眺めた。

「――ちょう？　隊長？」

　どのくらいそうしていたのか、突然、肩を叩かれて驚いて飛び起きた。

　呼んでいたのは小坂で、怪訝そうに麻乃をみている。

「……なに？　どうかした？」

「あ、起きていたんですね？　何度呼んでも返事がないので、目ぇ開いたまま眠ってるのかと思いましたよ」

「そんな器用な真似、できっこないでしょ！　それより、なに？」

「なんもかんもないでしょう？　今日、会議ですよね？　長田隊長がおもてで待ってますけど」

「うわ！　ホント！？　忘れてたよ……マズい……すぐ仕度するからって、鴇汰にもう少し待っててくれるように伝えてよ」

　小坂が鴇汰のところへ行っているあいだに、机の上の資料を適当にカバンに詰め込み、着替えを済ませて詰所を飛び出した。

　癖毛がボサボサになっているのを慌てて手ですく。

「ごめん、すっかり忘れていて……間に合うかな？　会議」

「大丈夫だろ？　今日は午後からなんだし。飯、早く食ってるから忘れてるとは思わなかったけどな」

　鴇汰がやけに柔らかな表情で笑い、麻乃は思わずその顔に釘付けになった。

「……？　なんだよ？　早く乗れよ」

「あっ、ああ、ごめん……それじゃあ、小坂、行ってくるからみんなを頼むね」

「わかっていますよ」

　小坂にあとを頼み、助手席に乗り込むと、鴇汰はすぐに車を走らせた。

　黙ったまま、中央までの道を進む。

　シートに深く体を沈め、正面を流れる景色を眺めた。

　チラリとハンドルを握る鴇汰の手をみた。

　すぐに反らすものの、今度は肘の辺りに視線が向く。

　また反らし、わずかに顔を動かして、二の腕、肩、と視線を移したあと、横顔をそっと見つめた。

　正面を向いたままの鴇汰は、運転に集中しているのか、真顔のままだ。

　それをいいことに、チラチラとその横顔を、何度も盗み見た。

「……さっきから、なんなんだよ？」

「えっ？」

「え、じゃねーよ。チラチラ見てんの、なんでよ？」

「みっ、見てないし！」

「見てんじゃん。映ってるから。ミラーに全部。で？　なによ？」

「……ううん……なんでも。今度話す」

　今度話す、なんていっても、話すことなんて特にはない。

　そう言っておけば、なにか用ができるまでのあいだ、ごまかせると思った。

　鴇汰はしつこく、なんなんだ、と聞くけれど、麻乃が黙ってしまうと、大きくため息をついた。

「わかった。そんじゃあ、また今度、ゆっくり話そうぜ」

　諦めたようにいった鴇汰に、麻乃は黙ったままうなずいた。