蓮華 ～外伝～

第6話 うまくいかない

　会議室へ続く階段を上がり切ったところで、もう揉めている声が響いてくる。

　麻乃は思わずため息を漏らした。

「また鴇汰か……」

「なんだか揉めているみたいだねぇ……」

　麻乃の隣で梁瀬が苦笑しているのをみて、笑いごとじゃあないのに、と思った。

　一体、なにが気に入らないというのか、鴇汰はやたら麻乃と修治に噛みついてくることが多くなった。

「まあ……あたしが最後の地区別演習で絡んだのもあるんだろうけど……演習でもだいぶやり込めたし……」

「麻乃さん、何度も鴇汰さんとやり合っていたもんねぇ」

「でもさ、あたしだって鴇汰に何度もやられたんだよ？　あんなにやるヤツだと思っていなかったよ」

　蓮華の演習で対峙して、あまりにも腕が上がっていて驚いたし、素直に凄いと思ったけれど、鴇汰のほうはそうじゃあなかったんだろうか？

「でもまあ、鴇汰さんの気持ちも、なんとな～くわかるけどね」

「そうなの？　なんで？　あいつが一体、どんな気持ちだっていうの？」

「それは……麻乃さんもそのうち気づくよ」

　梁瀬はそう言い残し、会議室のドアを開けると、鴇汰を止めに入っていった。

　麻乃もそのうち気づく……？

　気づくなら、たった今、気づきたい。

　揉め事ばかりでイライラしてくるから。

　鴇汰と穂高が蓮華として動き出してから半年ほどたったころ、麻乃は珍しく鴇汰と一緒に南浜の持ち回りになった。

　だいたい、いつも修治と一緒で、ほかの誰かと組むことは少ない。

　鴇汰と一緒じゃあ、また変な言いがかりをつけられるんだろうか？

　そう思いきや、意外に鴇汰は大人しい。

　喧嘩でもして険悪になったときに、万が一にも襲撃があったら、うまく連携も取れないんじゃあないかと心配していたけれど、どうやら大丈夫らしい。

　中央で会議があるときには、いつも不機嫌そうな顔をしているのに、南区では妙に機嫌がよさそうにもみえた。

　麻乃に対してもまるで普通の態度だ。

　変なやつ……そう思いながらも、言い合いをしないで済むのは嬉しかった。

「麻乃隊長、今日は食堂休みだってんで、俺たち銀杏坂まで飯食いに行きますけど、隊長はどうします？」

　ある日の夕方、隊員の川上（かわかみ）が誘いに来た。

「みんな行くの？」

「いや、全員じゃあないですけど……半数はいますかね」

「多いねぇ……大所帯で入れるところ、あるかな？」

「大丈夫ですよ。みんなそれぞれ、食いたいもん食いに、ばらけますから」

「そう？　それじゃあ、あたしも行こうかな」

　今のところは大陸からの襲撃もなく、穏やかな日が続いている。

　それでも、日常の中に小さな諍いはいくつもあり、今日も銀杏坂（いちょうざか）で早い時間から酔って暴れている輩（やから）を窘（たしな）めたりした。

　どこの歓楽街にも羽目を外すヤツは多くいる。

　麻乃はそんなとき、率先して止めに入るからか、花街（はなまち）の姐（ねえ）さんたちや店の女将に好かれやすい。

　お礼を言われて誘われるときは、できるだけ伺うようにしている。

「ところで今、鴇汰ちゃんは南区にきているのよね？」

――鴇汰ちゃん？

　やけに馴れ馴れしい呼びかたに、スッと嫌な感情がよぎった。

「あ……うん、来てるよ。来週いっぱいまでは、南区に詰めてるけど……」

「あらぁ、そうなの？　ちっとも顔を出してくれないんだもの。うちの女の子たちが寂しがっちゃって」

「あいつ、よく来るんだ？」

「そうねぇ……うちだけじゃあないけれど。今回、どこにも顔を出していないみたいなの」

「へぇ……」

「麻乃ちゃんからも、顔を出してくれるように伝えてもらえる？」

　食事の支度をしながら、女将と姐さんが拝むように訴えてくる。

　麻乃は仕方なく「一応、伝えておくよ」と答えた。

　食べながら、一緒にいる隊員たちにも聞いてみる。

「ねえ、鴇汰ってそんなに歓楽街に顔出してるの？　あんたたち、なにか聞いてる？」

　一緒にいた川上や岡山（おかやま）、立橋（たてはし）たちは互いに顔を見合わせて、バツが悪そうに笑った。

「まぁ、噂なら……少しですけど……」

「噂って、どんな噂よ？」

「んー……ここだけじゃあなくて、花丘（はなおか）でも柳堀（やなぎぼり）でも、ずいぶん通い詰めているとかなんとか……なぁ？」

「さすがに東区では行っていないみたいですけど、けやき沼なんかじゃあ、長田隊長を巡って姐さんがたのあいだで、一波乱あったみたいですし」

「なに？　あいつ、そんなに遊んでるの？」

　麻乃が思わず顔をしかめて問いかけると、隊員たちはみんなそれぞれに視線を交わし、曖昧な返事をした。

「……五番のやつらも、どういったものか悩んでいるみたいで」

「そうなの？　ったく……隊員たちにまで心配かけてどうするってんだろうね？」

「長田隊長の気持ちも、わからないわけじゃあないんですけどね」

　川上が梁瀬のようなことをいう。

　気持ちもなにも、ありやしない。

　鴇汰がそんなに軟派なやつだとは思いもしなかった。

　不愉快な気持ちが湧いてきて、胸の奥に澱（おり）のように溜まっていくみたいだ。

　麻乃はさっさと食事を平らげると、隊員たちを促して詰所へ戻った。