蓮華 ～外伝～

第3話 噂のヤツら

　矢萩たちと別れてから、東区の十四歳組と十六歳組にはよく当たった。

　ほとんどが単独で行動をしているけれど、四、五人のグループもいくつかあった。

　確かに太刀捌きはうまいけれど、南区ほどではないし、北区のように力でごり押ししてくる戦いかたでもない。

　今も、やり合ったグループからリストバンドを奪いながら、こんなものか、と思っていた。

　麻乃が通う道場のあるじ、小幡が隠居をして、高田が師範としてやってきてから、麻乃はほかの誰よりも鍛錬してきている。

　剣術も体術も、上には上がいて負けることもあるけれど、その回数は大幅に減った。

　そうやって過ごしてきているから、同年代ならば、負ける気がしない。

　塚本や市原には、「天狗になるな」と言われるけれど……。

「別に天狗になっているつもりはないんだけどな」

　強いと言われていたのは十五歳組だ。

　この辺りを回っていないんだろうか、なぜか十五歳組と当たらない。

　大木に隠れて気配を辿った。

　今、麻乃がいる辺りに人の気配がない。

「西区のみんなもいないみたい……まさか、みんなやられてるなんてことはないよねぇ……」

　いない以上はなにもしようがなく、麻乃はもっと奥まで進んでみることにした。

　注意だけは怠らないように、集中しても、なかなか出会わず、気づけば演習場の一番奥まで来ていた。

「えー……なんでいないのさ……」

　このままでは、強いヤツらと出会うことなく終了時間になってしまう。

　来た道と逆を、東区が入った演習場の左側に向かった。

　しばらく行くと、まだ距離はあるけれど、数人が固まっている気配を感じた。

　気配を殺して近づいていくと、向こうもこちらに向かって動き出す。

　まさか麻乃に気づかれたんだろうか？

　様子を見るために、手近な大木の枝に飛び乗り、潜んで待った。

「全然、見つからねーな」

　先頭を歩く背の高いヤツがボヤいている。

　その隣に、槍を肩に担いだヤツがいた。

　手首を見ると、赤のリストバンドだ。

（やっと見つけた……十五歳組だ！）

　数えると五人、三人が刀で二人が槍だ。

　矢萩が強いヤツは刀と槍だと言っていた。

　あの中の、どれか、か。

　五人とも麻乃に気づいた様子はなく、辺りを探りながらゆっくり進んでいる。

　五人とも、ベルトにリストバンドを何個かさげているところをみると、それだけ倒してきているということか。

「おかしいな……絶対、先頭で奥まで来ると思っていたのに」

「もしかして、もう誰かに倒されたんじゃねーの？　藤川麻乃」

　麻乃の名前が出て驚いた。

　コイツらは、麻乃を探しているのか。

「まさか。だってかなり強いって噂だし、相変わらず演武に出続けてるじゃあないか」

「だよな。今年も出るじゃん？　演武。名前、出ていたろ？」

「けどなぁ……あくまで噂だろ？　実際、こんなに出くわさねーんじゃ、それほどでもないのかも……」

　噂になってると言うのは初めて聞いたけど、それほどでもないと思われるのは心外だ。

　麻乃はちょっとムッとした。

「そうは言っても、動きかたによっては、この広い演習場じゃ、そう簡単には出くわさないよ」

「うーん……鴇汰の言うことも、穂高の言うことも、どっちも考えられるよなぁ」

「手合わせ、してみたかったけどな」

「もうしゃーねぇよ。やられちまったんだよ、きっと」

「あんな小さいんだもんな。力もそんなにないだろ」

――舐められてる。

　コイツら、完全に麻乃を舐めてる、と思った瞬間、意地悪な気持ちがムクムクともたげてきた。

「それほどじゃないのは、探しきれないあんたたちのほうなんじゃないの？」

　枝の上に立ち上がり、麻乃は下にいる十五歳組の連中にそういった。

　全員の目が、こちらに向く。

「藤川麻乃……！」

「それにさ。言っちゃあなんだけど、噂ほどじゃないらしいのも、お互いさまだ……」

　刀を抜いてそのまま枝を飛び降り、一番近い位置にいたヤツの脛を打った。

　パチパチっと電気の流れる音がして、小さなうめき声をあげて倒れた。

「……と、思わない？」

　サッと立ち上がって間合いを取ると、麻乃はそういった。

　残る四人の顔が強ばり、全員が武器を構えた。

「藤川麻乃……俺たちを舐めてるのか？」

　中の一人が刀を掲げて麻乃に切っ先を向けてきた。

　四人は刀と槍が二人ずつだ。

　槍の一人が突きかかってきたのを刀で弾くと、カランと音を立てて槍を落とした。

　その隙をついて、そいつの胴を払った。

　パリパリとまた電流の音が鳴り、ドサリと倒れる。

　さっき麻乃のことを『力もそんなにない』なんて言ってくれたヤツだ。

　すぐに刀のヤツが斬りつけてきたのを鍔で受け、引き付けてから思い切り押し返す。

　よろめいたところへ、左右に流すように打ち込むと、捌ききれなくなって刀を落とした。

　その腰もとに横へと斬り流した。

　倒れたのを横目に、残った刀のヤツと、槍のヤツへと切っ先を向けた。

「さて……あんたたち、さっきは『舐めてるのか』って聞いてきたけど……舐めてるのはあたしか？　それともあんたたちか？」

　そう問いかけた。