蓮華 ～外伝～

第2話 地区別演習

　その年の地区別演習（ちくべつえんしゅう）では、やっぱり東区（ひがしく）と当たることはなかった。

　一戦目は西区（にしく）と南区（みなみく）、北区（きたく）と東区で、二戦目は勝ち上がった西区と北区、残った南区と東区の対戦だったからだ。

　正直……東区は弱い。

　一戦目で当たるか、一戦目で西区が負けない限り、まず当たらない。

「東区、強くなってるって聞いたから、勝ち上がってくるのを期待してたんだけどな……」

「なあ。でもさ、北区相手じゃあ、いくら強くなったっていっても難しいんだろ」

「強いもんねぇ、北区」

　西区のどこの道場でも、東区のことは話題になっていたようで、一戦目が終わったあとの休憩で、麻乃（あさの）だけじゃあなく、ほかの道場のヤツらも残念がっていた。

「太刀筋だけでもみたかったな。その強いってヤツら、武器はなにを使ってるんだろう？」

「一人は槍で、もう一人は刀だって聞いたぞ」

　矢萩（やはぎ）がそういう。

　槍はともかく、刀というのは興味をそそられる。

　といっても、当たらない以上は見ることができないし、仮に当たったとしても、広い演習場の中で、巡り合えるかどうかもわからない。

「名前は聞いてないの？」

「あ～……名前まで聞いていないなぁ……」

「なんだ、そうなの？　それじゃあ探しようもないじゃないか」

　麻乃は矢萩の返答に心底がっかりした。

――翌年――

　麻乃は十六歳になり、洗礼を受ける年になった。

　今年の地区別演習が、最後の演習だ。

　修治が地区別演習に出たときから去年まで、四年連続で西区が優勝している。

　今年、麻乃が最後の年に、優勝を逃すわけにはいかない。

　今年も南区が強いらしいと評判だけれど、絶対に負けやしない。

「おい！　藤川（ふじかわ）！」

　麻乃を呼んで駆けてくるのは、高田（たかだ）の道場から少し離れた道場に通う、豊浦（とようら）だ。

「どうしたの？　なにかあった？」

「今年、一戦目のクジ……東とだってよ！」

「ホント？　抽選やったの誰よ？　凄いじゃないか！」

「だよな？　俺も今年が最後だし、評判の東区とやってみたかったんだよ！」

　強かろうが弱かろうが、侮りはしないけれど、強いと言われている相手と対戦できるのは嬉しい。

　勝ったとき、自分がこれまでより強くなれたような気がするからだ。

「どこと当たろうが、狙うは優勝だけだけど、最後の年に東区と当たるのは嬉しいね」

「弱いって言われてるけど、実際、俺らは当たったことがないからな」

「実力を計り知れないぶん、余計に楽しみだよねぇ」

　豊浦もどこか嬉しそうな表情だ。

　麻乃を含め、豊浦も矢萩も、別の道場の戦士を目指している十六歳組は、みんな同じような顔つきをしていた。

　みんな、自分より強い相手と対峙するほど、やる気をみなぎらせる。

　演習場の入り口で、各道場ごとに集まって、最後の注意を聞かされた。

　武器は毎日の稽古と違って、演習用の武器を持たされる。

　組紐の代わりに、革のリストバンドが配られた。

　リストバンドは色分けをされていて、茶色が十六歳、赤が十五歳、黄色が十四歳だ。

　手首を見れば年齢がわかる。

「毎年のことだが……電流は弱いとはいえ、動けなくなる衝撃だ」

　具合が悪くなったときには、無理をしないで棄権をするように伝えられる。

　体に万が一のことがあってはならないからだ。

　演習場内では常に複数の立会人が周回していて、倒された子どもたちを速やかに演習場から運び出してくれる。

　麻乃は毎年、自分の足で戻ってきた。

　今年もそのつもりだ。

　東区がどれだけ強くなっていても、二戦目で北と南とのどちらが勝ちあがってこようとも、麻乃は絶対に演習終了時には、自分の足で戻ってくる。

「まあ、まずないことだが、くれぐれも怪我には注意するように。特に、戦士を目指すものたちは、な」

　高田の言葉に、全員が大きな返事をした。

　東区の演習場の、右手側の入り口へと移動する。

　東区の連中は、左手の入り口へ移動していくのがみえた。

「よし！　時間だ！　全員入れ！」

　塚本（つかもと）が号令をかけた瞬間、開始の合図の大太鼓が鳴った。

　麻乃は同じ道場の矢萩と一緒に、ほか道場の豊浦や追川（おいかわ）、荒田（あらた）と合流した。

　全員が十六歳組だ。

「藤川、どう出る？」

「うん、まずは様子を見よう。東のヤツらが集団ならこのまま、個別で動いていたら、ばらけよう」

「わかった」

　所どころで、十四歳組や十五歳組の交戦が始まっている。

　分が悪くなりそうなところへは、十六歳組が加勢しているのがみえた。

　気配を探りながら、森の奥へと進む。

　強いと言われたヤツらは、十五歳組らしいけれど……。

　走る先で、木の葉がヒラヒラと舞い落ちるのが目に入った。

　麻乃は数メートル手前で足を止め、横を駆け抜けていこうとした矢萩の襟首をつかみ、引き寄せた。

「いきなりなんだ！？」

「――そこか！」

　すぐ隣の大木の枝に飛びつき、逆上がりのように枝に登ると、隣の木へと飛び移る。

　空を切る弓矢を避け、刀で弾きながら弓を持った相手の潜む枝へと飛んだ。

　そのまま振りかぶり、飛び越しざまに相手の背中へと打ち込んだ。

　どさりと枝から落ちた弓を持つ子は、リストバンドの色で同じ十六歳組だとわかる。

　電流で気を失っているうちに、リストバンドを外し、念のため怪我がないかを確認した。

「怪我、してないみたいで良かった」

「藤川、よく気づいたな？　俺、全然気づかなかった」

「入ってすぐ当たるとは思わなかったね。東区、足が速いのかな？」

「そうかも。さっきの交戦も、もう始まっているとは思わなかったからな」

「これは、ちょっと楽しめそうだね……ここからは、ばらけよう。この子の援護もみえないし、東はばらけて行動しているのかもしれない」

　うなずく矢萩や豊浦と別れ、麻乃はさらに森の奥へと進んだ。