蓮華 ～外伝～

第8話 新たな出会い

　薬が効いたのか、翌朝はスッキリと目が覚めた。

　いつものように両親と朝の食事を済ませ、道場へいき、鍛錬をしたり勉強をしたりしながら一日を過ごす。

　全部終わっての帰り道、みんなと別れてから家までの道のりを、いつものように杖を出して振るった。

「……あれ？」

　杖を出してなにをしようとしたのか。

　家に帰るまでのあいだに術を使うような場面はないはずなのに、梁瀬の体は自然と杖を取り出している。

　杖を剣に見立てて枝木を払い、剣術のまねごとをするほど子どもではないつもりだ。

　なにか大切なことを忘れている気がするのに、思い出せない。

　手にした杖をジッとみつめても同じだ。

　大切な杖を出して、なにをしようとしたのか……。

　思い出せない以上はなんのしようもなく、梁瀬は懐に杖をしまい、家へ戻った。

　自宅で営んでいる道場も、もう稽古が終わって子どもたちもいない。

　帰ると夕飯までのあいだ、梁瀬は父から術を教わった。

　もうすぐ十六歳になるからか、だんだんと術のレベルが上がっている気がしていた。

　自分自身のレベルも上がってきているようで、教わる術は難なく自分のものにできた。

　気づけばもう、洗礼は目前にせまり、そんなときに蓮華の一人が引退するという噂を耳にした。

　その噂を聞いた瞬間、梁瀬はなぜか自分に蓮華の印が出ることを確信した。

　どうしてそう感じたのかはわからない。

　なんでこんなにも、蓮華になりたいと思うようになったのかもわからない。

　ただ、漠然とした思いだけが胸の奥に引っかかっているだけだ。

　思い悩むくらいなら、いつか思い出すだろうと開き直ってみることにした。

　最後の地区別演習を終え、洗礼をうけると、思ったとおり梁瀬の左腕に蓮華の印が現れた。

（これで堂々と大陸に渡る機会ができた……）

　蓮華の印をみつめ、そう考えてハッとした。

　堂々と大陸へ渡るのが目的で、蓮華になりたかったんだろうか？

　大陸に渡ってなにをするつもりだったんだろう？

　ロマジェリカに戻ったところで、あの国にもう梁瀬の家はないだろうし、当時、友だちだと思っていた子たちにも、今さら会ったところで互いに困惑するだけだろう。

　蓮華になると、今度は自分の部隊を持つことになり、やることは山積みだ。

　梁瀬自身の訓練も厳しく行われ、毎日が目を回すほどに忙しい。

　それでも、同じ蓮華の先輩でもある里田（さとだ）や葉山（はやま）、園崎（そのざき）に堀川（ほりかわ）、神田（かんだ）、野本（のもと）や中村（なかむら）が、あれこれ世話を焼いてくれるし、戦争に出るときなどは梁瀬の部隊も庇ってくれるほどで、不安はほとんど感じなかった。

　特に野本と中村は歳が近いこともあって、下の名前で呼び合うほど急速に親しくなっていった。

　目まぐるしく時は過ぎ、四年目に最年長の里田が怪我で引退を余儀なくされると、新たに蓮華の印を受けたのは、梁瀬と同じ西区の安部修治（あべしゅうじ）だった。

　修治とは二年ほど合同演習や地区別演習で顔を合わせていたから、互いに存在は認めていたし、修治の強さは近隣の道場でも有名だったこともあり、すぐにほかの蓮華たちと同様に打ち解けられた。

　さらにその二年後には、葉山が庸儀との戦争で命を落とし、新たに藤川麻乃（ふじかわあさの）が蓮華の印を受けた。

　こちらも修治同様、その腕前で名前が知れていた。

　ただ、泉翔人にしてはやけに髪が赤茶けていて、小柄だ。

　次の年には、ジャセンベルとの戦争で堀川が命を落とし、園崎は一命をとりとめたものの、大怪我を負うこととなり引退を余儀なくされた。

　そして新たに蓮華の印を受けたのが、長田鴇汰（おさだときた）と上田穂高（うえだほだか）だった。

　二人とも戦士になる子どもが圧倒的に少ない東区の出身で、徳丸はひどく不安そうにしていたけれど、訓練をみる限りは二人ともかなりの使い手のようだった。

　二人が入ったことで、年配の多かった蓮華が、ここ数年で一気に若返った。

　いつまでも下のままのつもりでいた梁瀬は、こうなるとそれなりに上の立場になってしまう。

　不安な思いを悟られないように、初めて軍部で顔を合わせたとき、堂々としてみえるように胸を張って挨拶を交わした。

「どうも。僕は笠原梁瀬です。梁瀬、って下の名前で呼んでくれて構わないからね」

　頭をさげる穂高と鴇汰と、順に握手をした。

　鴇汰の手を握った瞬間、ピリッと静電気が起きたように脳天まで刺激が突き抜けた。

　それは鴇汰のほうも同じだったようで、ハッとした表情で梁瀬をみつめてくる。

　その目をどこかで見たような気がしてならない。

　会うのは今日が初めてのはずなのに。

　――ただ。

　鴇汰は梁瀬と同じで、ロマジェリカから逃げてきたようだ。

　ひょっとすると、同じ船に乗っていたのかもしれない。

　いっそ、そのことを聞いてみようかと思ったけれど、あのころのことは、なるべくなら思い出したくはない。

　鴇汰は梁瀬より七歳も下だから、当時は四歳で幼いころだ。

　鴇汰も思い出したくないのは同じかもしれないと、敢えてその話には触れなかった。

　それからさらに四年後、徳丸の一つ上の神田が亡くなり、長谷川岱胡（はせがわだいご）が蓮華の印を新たに受けた。

　ここから少しずつ、様々なことが変わり、訪れ、やがてなにもかもが大きな変化を迎えるのだけれど、このころの梁瀬を含め、全員がまだなにも気づいていなかった。

－完－