勇者パーティを追放された【費消士】、商人と組んで最強に至る

二十一万 拠点防衛

　マーチェが襲撃を受けたのとほぼ同じ刻。

　ナート、ヘッグ、リサの三人は、エルシオン商会の木材伐採場にいた。

　ウッドツリーという木の魔物を使役して、大量の木を採る伐採場。

　商会で使う木の90％はここで採取されている。

　エルシオン商会の主力商品は木や紙を使った玩具であり、ここが無くなるのは、正直マーチェが居なくなるより不味い。

　なので、三人で重点的に守っているのだ。

「ここ木しか無いよー。鉄が食べたい！」

「ヘッグが食べる分は持ってきていますから、我慢して下さい」

「えー。もう二週間もここにいるし……大体、にちゃはどこ行ったの？」

「彼は別行動をしてるよ。それより――」

ピリ

　通信魔道具のワンギリ。

　その相手は、マーチェ。

「あちらは始まったようだ。きっとこっちも直ぐに始まるよ」

「……」

　遠方にいる姉が襲われてることを知り、ナートの表情が強張った。

　一瞬、脳に十年前の悪夢が過（よぎ）る。

　そんな彼女の肩に、白衣の袖が乗った。

「大丈夫さ、あっちにはヴァルがいる。彼ならきっと守り切ってくれるさ。私たちは、私たちの役目を果たそう」

「……ですね」

「行こー！」

　ナートはナイフを空中で数回転させてから手に取り、ヘッグは体内の金属量を軽く操作し、リサは銃弾を手で込めながら、待機室から出て行った。

ヴー

　施設内に、大きなサイレンが鳴り響く。

　この音は、外に危険な魔物が出たというもの。

　伐採場は街から少し離れた場所にあるので、魔物が寄って来ることはままある。

　そういう時、職員らは地下シェルターに入ってやり過ごす。

「警報を鳴らしておいた。ここに寝泊りしてる職員はシェルターに集まるだろう。一応、ヘッグはそこの防衛に当たってくれ」

「はーい」

　相手の狙いが人的資源である可能性がある、

　ヘッグは離別し、予め教えておいたシェルターの方へ走っていった。

　彼女なら、暗殺者との戦いで負けることは無いだろう。

　そして、ナートとリサは、そのまま施設の中を駆けていく。

　素の速度ではナートに遠く及ばないリサだが、ローラースケートのような靴でそれをなんとか。

　便利なものだが、開発者のリサ曰く『舗装された道でしか使えない』らしい。

　ナートに付き従って、施設内を進んで行き……突き当りに、黒装束の男がいた。

「なっ！？」

「バーイ」

　リサがスケートで滑りながら銃を構え、引き金を引こうとするも、銃口をナートの手が塞いだ。

「何……ああ」

「私がやります」

ダッ！

　逃げようとする黒装束を追ってナートが駆け出す。

　相手も熟練の暗殺者。スピードはかなり早いが、ナートには及ばない。

　その距離はどんどん短くなっていく。

「クソッ！」

　黒装束がナートに向かってナイフを投げるが、ナートは霊体化でそれを透過する。

「ヒッ！」

　一瞬では受け入れられない光景に、黒装束の足がもつれ。

　追いついたナートが、その背中にナイフを刺した。

「……殺してないだろうね？」

「もちろんです。コイツらには色々と話してもらわないといけませんから。それより、その箱は？」

　発見した時、黒装束は通路の角に黒箱を仕込んでいた。

　ナートが追跡している最中、リサはそれの解析をしており、

「何か分かりましたか？」

「中身は火薬で、箱の内側には時限式の着火の魔法陣が仕込んである。早い話が時限爆弾だ。施設ごと爆破して木っ端みじん、という作戦かな。銃を撃たないで良かった」

　リサは室内の近接戦を想定して、マシンガンを持っていた。

　もしあそこで銃弾をばら撒いていたら、起爆してナート達も爆発に巻き込まれていただろう。

「設定時間は？」

「魔法の解析は得意じゃないんだけどねぇ。おそらく、午前五時」

　あと約三十分。

「処理はできますか？」

「ああ、魔法陣を崩すのは難しいが、魔法陣の部分を切り取れば爆発することは無いさ」

　そう言って、リュックから工具を取り出し、魔法陣の部分を切り取り始めた。

　その間に、ナートは倒した奴を掴み上げる。

「爆弾は幾つある？」

「……知らん」

「なら、仕方ありませんね」

　ナートは男の口にゆっくりと手を近づけ……すり抜ける。

「ヒッ！」

　霊体と接触した部分には感触はないが、冷たい、ヒンヤリとした感覚がある。

　それが喉奥と接触し……体が内側から乱されるような、気色の悪い感触。

　そして、霊体化が解除される前には、だんだんと霊体部位は温かくなり……寸前に手は引き抜かれた。

「ヒッ、アアアアア！」

「さて、次はどこがいいですか？ 胃？ 肺？ 心臓？ 目？ 脳？ それとも今度は両手にしましょうか？」

「分かった、吐く！ 十個だ！俺が持ってたのも合わせて十個だ！」

「ほう」

　再び霊体化。

　今度は冷たい手を胸に差し込み、握りつぶすような仕草で心臓を弄ぶ。

　心臓だけが、異様に冷たい。

「ヒイアアアアアアアアア！」

「嘘は分かります。真実のみを言いなさい」

「十二！ 十二個！」

　残り十一。

　とりあえず情報を引き出し終わった黒装束の意識を奪い、用意していたロープで手足を縛った。

「さて、残り三十分弱で十一個の爆弾を処理しなきゃいけない。私は誤射したら不味いから動きにくいし、ナート一人で戦わないといけないよ」

「問題ありません。行きましょう」

　頭の中で施設の図を思い描きながらナートは駆け出し、その後にリサのローラースケートが続く。

　黒装束が爆弾を設置しようとした場所は、建物の重要な柱の元にあった。

　恐らく、他の爆弾も建物の重要な箇所に設置されるのだろう。

「となると、次の爆弾は……」

「待て待て、そういうのは私の仕事だろう？ ……まずは、食堂に行くとしよう」

「はい」

　廊下を右に左に進み……突然ナートがナイフを構える。

「そこにいるな！」

　何もない空間に、ナイフを突き刺すような動作をし……ナイフの切先が消え、血が噴き出す。

　刺さった相手は、透明化していた暗殺者だった。

「ガッ」

「〈裂刃〉」

　さらにナイフが数刃刺さり、相手は出血して倒れた。

「よくわかるものだね」

「何年も待ち望んできたことですから。それより、この人は爆弾を持っていませんね」

「もう食堂に設置した後だったのだろうね。私が処理して来るから、ナートはコイツを縛っておいてくれ」

「了解しました」

◇

　リサが的確に爆弾の位置を言い当て、ナートが鉢合わせた暗殺者を処理し、十二個の爆弾を全て処理し終えた。

　黒ずくめの方は九人しか捕まえられなかったが……まあ十分だろう。

　ナートは空き部屋に捕まえた九人を叩き込み、その中の一人を掴み上げた。

「さて、あなた方には色々と聞きたいことがあります」

「……」

　奴は『何も話すことは無い』と言わんばかりにそっぽを向いたので、ナートは無言で手を霊体化させ――

「待ちたまえ。そんな教育に悪い場面をヘッグに見せるわけにはいかないだろう？」

「では、どうする気なのですか？」

「テッテテー、自白剤～」

　どこか語呂が良いリズムで、白い錠剤を取り出した。

　嫌がる黒装束の口を無理やり開けて、その錠剤を十粒ほど口の中にぶち込み……どこか虚ろな表情となる。

「あ、あ……」

「では、一つ目の質問だ。君たちの雇い主は誰だい？」

「俺は、知ら、ない。上からの、命令で、動いてる、だけ」

「……そう簡単にはいきませんか」

　コイツらは末端も末端。

　雇い主のことを知らなくても、上からの指示で動けば何も問題ない。

「じゃあ、拠点はどこにある？」

「俺達が、捕まった時点で、移してる」

「チッ、役に立たないな」

　尋問していた男を放り、リサは考える。

　情報が全く落ちない。

　まだ、相手の実体どころか、規模すら掴めていない。

　せめて、雇い主か拠点の位置くらいは把握しておきたいところだ。

「さて、どうするか――」

「そう難しい話ではありませんよ……釣りは好きですか？」