勇者パーティを追放された【費消士】、商人と組んで最強に至る

十六万 にちゃ！

　この街に来てから、一ヶ月。

　ヴァルは、三日に一度ダンジョンに潜って角を集め、その他の日はスズカに稽古をつけるという日常が続いていた。

　王女の余命は、あと二ヶ月といったところ。

　しかし、ヴァルには製薬の手伝いなどはできない。

　リサを信じて、材料を調達するだけだ。

　だが、今日の予定は特にない。

　材料調達は昨日したばかりだし、スズカも今日はダンジョンに潜っている。

　なので、心置きなく惰眠を貪ろうと、宿で寝返りを打ち……チクチクとした感触に気付いた。

「んー？」

　放っておくには大きすぎる違和感に、少し頭を覚醒させ、チクチクをベッドから追い出そうとし――チクッ。

　手に鋭い痛みが走り、完全に意識が覚醒した。

　チクチクは思ったより鋭いらしく、手から血が出ている。

　上体を起こして、ヴァルの足に付いているものを見ると――それは、幼女だった。

「は！？」

　五、六歳ほどの小さな幼女。

　チクチクの正体は彼女の髪だったらしく、鉄色の髪には血がついている。

　そして、何より……彼女は裸体だった。

「誰だお前！？」

「んー。パパ、起きた？」

「人間違いだよ！　誰だお前！？」

「誰って――」

ポン！

　彼女から白い煙が出……その中から巨大ハリネズミが姿を現した。

「キル（ヘッグだよ）」

「ええええええええええええええええええええええ！」

　ハリネズミの姿では人語が話せないのか、すぐに幼女の姿に戻る。

　瞬間、部屋の扉が勢いよく開き……ナートが顔を覗かせた。

「ヴァル。叫び声が聞こえましたが――」

　現状。

　ベッドに寝転んでいるヴァルの足元で仁王立ちする、半裸の幼女。

　犯罪の匂いしかしない。

「……（キィ）」

「おい無言で閉めるな！　誤解だ！」

「ママー」

　ヴァルの叫びには全く反応しなかったナートだが、幼女ヘッグの『ママ』という呼び声に手が止まる。

　もしかして、察してくれたの――

「……そんな趣味が」

「余計に誤解が深まったあああ！」

「キルだよ」

　また白い煙が出現し、ヘッグはハリネズミモードになった。

　さすがにナートも全てを察したらしく……改めて扉を閉めた。

「見なかったことにするな！」

◇

　何故ヘッグが急に人の姿になったのか。

　リサなら何か分かるのではと、一行は彼女の研究室を訪れた。

「大変だ！　ヘッグが人に！」

「上手くいったかい？」

「うん！」

　……話が噛み合わない。

　彼女の口ぶりは、まるで――

「知ってたのか？」

「そりゃあ、ヘッグに『擬人化の薬』を与えたのは私だからね」

「……何て物を作っているのですか」

　ヘッグの様に、魔物は擬人化することがある。

　人間が魔物に勝っているものとはは何か。

　称号、スキルなど様々だが、一番は知能だ。人間は、基本的に魔物よりもずっと頭が良く、それが最大の武器である。

　なので、擬人化して人並みの思考力を得、人語を操るようになった魔物は、大きな脅威となる。

　擬人化は難しいらしく、魔王や四天王などの極一部しか使えないのが救いだったっが、リサはその法則を破ってしまった。

　もし、魔王軍に擬人化の薬が流れたとすると――考えたくもない。

「お前、今すぐ死刑にされてもおかしくないからな？」

「そう言うなよ。私もヘッグ以外に使うつもりは無いし、既にレシピは【狂研究者】の力で頭の中からも消した。もう私ですら作り方は分からないさ。それに、」

　喋りながら、リサは壁に立てかけてある刀を持ってきて、ヘッグに渡した。

　作りは立派なものだが、軽いし、柔らかい。

　どうやら、ただの粘土らしい。

「これを、鉄で作ってみておくれ」

「はーい」

　ヘッグは刀をよく観察し、そっくりなものを鉄で作り出した。

　思考力が人間のものになったからだろうか。

　以前シズカに渡した刀はガタガタのナマクラだったのに、今回のものは切れ味、曲線、剣先まで見事なものだった。

「どう？」

「良い出来だ。この金属加工能力があれば、発明の幅がとても広がる」

　ヘッグは胸を張り、リサは楽しそうな笑みを浮かべる。

　その時、リサの背後にあるガラス容器の液体が、コポコポと泡を出す反応を示した。

「おっと、反応があったようだ。話はまた後にしてくれ」

「えー」

「行くぞ、ヘッグ」

　『まだ遊びたい』とヘッグはリサにしがみ付いたが、ヴァルは無理やり引き剥がして、研究室から出て行く。

　その間も、彼女は本物の幼児のように暴れていた。

「リサと鉄遊びしたい！」

「まずはその服をどうにかしようか」

「パパも付いて来てくれる？」

「付いていくのは良いけどパパは止めない？　この歳でパパは嫌なんだけど」

　確かに養父という意味ではパパだが、十八で見た目五歳のパパは不味い。

　本当に警備員に捕まりそうだ。

「じゃあ何て呼べばいいの？」

「……ヴァル？」

「ヤダー！ 呼びにくい！」

「じゃあ……せめてアニキとか」

「にちゃ！」

「……もうそれでいいよ」

　まだ少し犯罪臭がするけど、可愛いからセーフです。

「では私は――」

「ねちゃ！」

「……」

　こうして、ヴァルとナートの間にヘッグを入れて、三人で街を回ることになった。