勇者パーティを追放された【費消士】、商人と組んで最強に至る

十四万 銃と侍とパーテンダー

　二日後、十本では適正量を発見できず、追加採取することになった。

　静かな草原の草が風になびく。

「さぁ、冒険に出発だ！」

「「ちょっと待てや」」

　リサを加えて。

「何だい？」

「『何だい？』じゃねえよ！　なにナチュラルに混じってんだ！？」

　リサは、呆れたように首を横に振り、

「私は二日間も研究室にカンヅメしてたんだよ？　気晴らしに冒険の一つでもしたいに決まってるじゃないか」

「いや、このダンジョンって、結構危ないぞ」

「大丈夫、私もある程度は戦えるからね」

　そう言って、鉄の筒が入ったリュックを背負い直した。

　ヴァルは無理やりでも帰すつもりだったが、商会のエースを無下にもできず、同行することになった。

　ヴァルとナートは徒歩で、リサはヘッグに乗って草原を突き進む。

「重くないかー？」

「キル！」

「おやおや。女性の重量を聞くなんて失礼じゃないか」

「お前はそんな重そうじゃないけど、背中のリュックが重そうなんだよ！」

　彼女の背中のリュックはパンパンで、幾つもの鉄筒が飛び出していた。

　もし中身が全て鉄だとすると、相当な重量になる。

「大丈夫、合成金属さ。そもそも、そんなに重いなら【狂科学者（マッドサイエンティスト）】の私が持てるわけがないだろう？」

「……お前マッドサイエンティストなの？」

「おっと、これはオフレコで頼むよ。対外的には【科学者】で通してるから――」

「ッ、伏せろ！」

　リサの頭を掴んで伏せさせ、飛来した岩弾を鉄剣で切り落とす。

　すぐに追撃が来たが、それは立ち上がったヘッグが止める。

「またチーターだな」

「ですね。では、いつもの手順で」

「……一万掛かるけど、仕方ないか」

　カリバーンを抜剣して〈飛閃〉を放とうとし……白い布に包まれた手に止められる。

「おいリサ、どうして止めるんだ」

「私に任せておけ」

　自信満々に宣言し、リュックの中を漁り出した。

　幾つか鉄の部品を取り出し、一瞬で組み立てる。

「ナート」

「はい！」

　リサの合図と同時にナートがヘッグの影から飛び出す。

　岩弾は霊体化したナートの方を追尾し、一、二発は無駄打ちとなった。

　その間に、リサが鉄筒をチーターに向け、

パン

　乾いた爆発音が響き、チーターの頭に穴が開いた。

「ヒュゥ。一発一中だ」

「……何だ今の」

「銃、だ。超スーパーデラックス弓と考えてくれればいいよ」

「いや、形状から威力まで、何もかも違うんだが」

　銃。

　爆発によってえげつない速度で弾丸を撃ちだす武器。

　素の上体で標準を合わせるのは難しいらしいが【弓兵】などが使う〈照準補正〉が適応されるらしい。

　遠距離攻撃の手段が、大金が必要なヴァルの〈飛閃〉と、イマイチ威力不足、なんなら命中率もそこそこ低いナートの弓くらいしかないエルシオンとは、結構合っているかもしれない。

（もし戦うとしたら、スピードを上げて弾を全て斬るか、防御を上げて受け切るか。……戦闘称号で無い分の、ステータス差で押し切れれば――）

「仲間の倒し方を真剣に模索するのはやめないかい？」

「……勝手に人の思考を読むな」

　これなら、足を引っ張ることは無さそうだ。

「はえー。ちょっと見せてくれよ」

「いいけど。取り扱いには注意してね」

　そう言って、チーターを撃った細長い銃を渡してくれた。

　マジマジと様々な面から、スナイパーライフルと呼ばれるそれを見る。

「この突起みたいなやつは？」

「スコープ、遠くを見るための道具さ。〈観察眼〉と合わせれば、十数キロ先まで見えるよ」

「この、引き金？　を引けば弾が出るのか？」

　ガッ

　試しに上空に向けて引き金を引こうとしてみたが、何かが突っかかって動かない。

「あれ？」

「ああ、私以外には使えないように設定してあるんだ。万一盗まれたとしても、使用できないようにね。どれ」

　一旦ライフルがリサの手に戻り、すぐにまた渡される。

　もう一度銃口を上に向けて引き金を引くと、さっきと同じような銃声が響いた。

「おお！」

「あまり弾を無駄にしないでくれよ？」

「もう返すよ。……凄いものを作ったなぁ」

「ハハ、ありがとう……私は嫌いだけどね」

「何て？」

「何でもないよ」

　何か変なことを言っていた気がするが、はぐらかされてしまった。

◇

「これだけあれば足りるかな」

「さあ。こればっかりは私にも分からない」

　エルシオンは数十匹のギョクサイを倒し、帰還途中だった。

　今回は大銀貨を多めに持ってきたので、もっと粘れなくもないが、これ以上はヘッグが持てなくなってしまう。

　既に、戦闘称号でないリサも、ヘッグから降りて歩いていた。

「ナートー、おぶっておくれ」

「私には索敵の仕事があるので、ヴァルにでも頼んで下さい」

「ヴァルー、おぶっておくれ」

「いいけど、運賃取るぞ」

　他愛ない会話をしていたとき。

「キャアアア！」

　大きな悲鳴が聞こえてきた。

「……どうします？」

「どれ」

　リサが望遠鏡を構え、悲鳴がした方を覗く。

「……冒険者かな？　四人の武装した男女が……後ろ足立ちのゾウに襲われてるよ。助けた方がいいだろうね」

「そんなにヤバいのか？」

「うん、丁度いま一人死にそうだ」

「それはヤバいな！　ちょっと行ってくる！」

　金貨を二枚スピードに費やし、リサが望遠鏡を向けている方に走る。

　すぐに、四人の冒険者パーティと、それを襲う……後ろ足で立っているゾウが見えてきた。

　確か、象（エレファント）ならぬ、エレファイ（・・）トという魔物だ。

　名前通り、二本足で立ってインファイトを仕掛けて来る。

　ゾウの数トンもある重量と、変則的な鼻の攻撃が厄介な、普通に強くてヤバい奴。

　そんなエレファイトに立ち向かう冒険者の構成は、剣士、弓兵、魔導士、盾人といったところか。

　剣は折れ、盾は半分砕け。

　弓兵の矢はもう無く、魔導士も魔力切れと、かなりのピンチになっている。

「パオオオオオオ！」

「……私が引き付ける、みんなは逃げて！」

「そんな！」

　剣士と思われる少女が、折れた剣でエレファイトの鼻を受け止めようとし……

パン！

　遠方から銃声が響き、鼻の付け根に銃弾が刺さった。

　急な衝撃にエレファイトはのけぞり、さらに横入りしたヴァルが長い鼻を切り落とした。

「パオオオオオオオオオオオオオオ！」

「だ、誰！？」

「うーんと……エルシオン商会出張お助けセンターです☆」

「……？」

「今なら特別お助け無料！　ご利用なさりますか？」

「お、お願いします」

「はーい、今後ともごひいきに！」

　適当な宣伝を済ませ、鉄剣を抜く。

　真っ当なファイターなら、金を使わなくても大丈夫だ。

「オラ、来い」

「パオォオオオオオオ」

　エレファイトは、巨体さながらのステップを踏む。

　まるでボクサーの様だ。

「パッ！」

「っと！」

　右足から放たれたジャブを軽くよけ、左足の本命を鉄剣で止めた。

　その重量から放たれる拳（？）に少しノックバックするが、刃を殴ったことで奴の足に切れ込みが入る。

「パゥウウウウウ（シュッシュ）」

「来ないのか？　じゃあこっちから！」

　自分から間合いに入り、左フックを伏せて避ける。

　そのまま、腹を斬りつつ、右後ろ足の足払いを跳んで躱し、二閃三閃。

　エレファイトは血まみれになるが、その体格から致命傷にはほど遠い。

「やっぱ、破壊力は足りないな」

「パオ！」

「まあ――」

ダァン！

「俺は一人じゃない」

　さっきよりも大きな銃声が響き、ゾウの頭から血が噴き出した。

「ナイス」

「ヴァルが足止めしてくれたから、当てやすかったよ」

　ナートと、リサを乗せたヘッグが、遅ればせながらやって来た。

「これを」

「ん、サンキュ」

　ナートが投げ渡してくれたポーションを、襲われていた四人に与える。

　正直、ここまでする義理は無いが……宣伝にもなるし、ここまでして死なれるのもアレだ。

「大丈夫か？」

「は、はい。ありがとうございます」

「ったく、ダンジョンは実力に見合ったところまでにしろよ」

「その、迷ってしまって……出口ってあっちで合ってますか？」

「違う、真逆だ」

　剣士っぽい少女が指した方向は、綺麗に真逆だった。

　ヴァルも方向音痴なので、気持ちは分からなくもないが、地図は読めるようになって欲しい。

「……まあ、俺達も帰るところだし、一緒に行くか」

「お、お願いします」

「名前は？」

「スズカ・トウシン……【侍】です」

　侍……剣士の下位互換だったか。

　独特なスキルは幾つかあるが、剣への強化は剣士より数段低い。

　何故か包丁の切れ味は上がるらしく『ステータスは戦闘系なのに料理称号』とか言われてる、可哀そうな称号だ。

「うん、まあ……ドンマイ」

「ほう、君は【侍】なのか」

　リサがヘッグの背から身を乗り出して、スズカの顔を覗き込む。

　無言で顔や剣をマジマジと観察し……弱気なスズカは泣いてしまった。

「おい、もうやめてやれ」

「済まない、泣かせてしまうとは思わなかった」

　スズカにハンカチをあてて涙を拭きつつ、次の弓の人の自己紹介を聞く。

「私は【弓兵】のチェリー・アーチ・アーロメント。見ての通りのエルフよ」

　尖った耳に金髪。確かにエルフだ。

　エルフは魔王と敵対しており、同じ敵を持つということで、人間と同盟を結んでいる。

　普通に人の街に溶け込んでおり、森を管理したり、こうして冒険者をしたりする。

「ほう、エルフか。何歳だい？」

「好奇心に脳を支配されてんのか？　エルフに年齢聞くな！」

「僕は【魔導士】レイジ・ファロアっす。今日はありがとうございます！」

「魔導士か。属性は？」

「まだ決まってませんが、多分炎か水か自然か地か、闇か光っす！」

「それほぼ全部だぞ」

　魔導士は得意属性によって称号の名称が変化する。

　炎なら【紅蓮魔導士】、水なら【蒼穹魔導士】といった具合だ。

　十数歳ならもう決まっててもいい年齢だが、まだ決めて無いらしい。

「俺は【盾人（シールダー）】ダンデ・カティアンだ。一応、このパーティのリーダーをしている」

「……もしかして、あの、ダンデ・カティアンですか？」

「あのと言われてもなぁ」

　彼は、困ったように禿げた頭をかいた。

　ダンデ・カティアン。

　二十年ほど前から冒険者として活動しているベテランで、数年ごとにパーティを変え、主に初心者と組んでその手助けをしていることで有名だ。

　誰にでもできることではなく、ヴァルは個人的に尊敬している。

「あなたが付いていながら、どうしてあんなことに？」

「……ちょっとした俺のミスだ」

「すみません、僕が地図を燃やしてしまったから――」

　自分に非が無いのに、それを庇う。流石。

「あの、できればそちらも自己紹介を――」

「ごめんごめん。俺は【費消士】のヴァル・アスターで――」

　エルシオンの自己紹介が終わり。

　こうして、エルシオンと――

「そういや、パーティ名は？」

「パーテンダー……レイジさんが語感だけで名付けました」

　パーテンダーの付き合いが始まった。