【完結】水星の女神は恋を知らない

15 魔神城にて

　辿り着いたのは、魔界の第三魔神城。

　大勢の神が共に住まう天界の神殿とは違い、魔神たちはそれぞれ異なる城を拠点としている。

（もう二度とここに来ることはないと、思っていたけど……）

　メアリははるか昔に一度だけ、ディドウィルに騙されてここに連れ去られたことがあった。

　隙をついてなんとか逃げ出し、それ以来メアリはディドウィルを……というか、男の人自体を警戒するようになったのだ。

（ディドウィルの狙いは、わたしと水星の大地（メルクリウス・ノア）で間違いなさそうね……）

　城は、ひっそりとしていた。

　しずかすぎて、城内の闇の深さが際立つ。

　警備は手薄どころか、魔族の姿はほとんど見当たらない。

　恐らく、ディドウィルの部下は総出で水星の大地（メルクリウス・ノア）に攻撃をしかけているのだろう。

（早くコーザさんを連れ帰って、地上の様子を見にいかないと……！！）

　焦るこころを抑え、メアリはコーザの気配を探りながら奥へ奥へと進む。

　これほどメアリがすんなりと入城できたということは、メアリはここに招かれていると考えて間違いない。

（だけどやっぱり、わたしの神力はほとんど効きそうにない……）

　魔界の瘴気（しょうき）は、女神の神力を抑えこむ性質があるようだ。

　姉たちならまだしも、まだ神力がじゅうぶんでないメアリは、神杖を頼るしかなさそうだった。

　神杖に貯まった水星の力を利用すれば、おそらく数回は神力を使うことができるだろう。

　入り組んだ廊下や階段を進むうち、あかあかと灯りのともった広間に辿り着いた。

　その広間の中央で、倒れているコーザを見つけた。

「コーザさんっ！！！」

　周囲を警戒しながら、メアリはコーザに駆け寄った。

「メ……アリ……」

　大きな怪我はないようだが、あちこちに傷や内出血がある。息も絶え絶えで、意識は朦朧としている。

　それに、全身を纏う瘴気（しょうき）。

　黒々とした闇のような瘴気が、コーザの全身をまだらに覆っている。

「巻き込んでしまってごめんなさい、すぐに瘴気を払うわ！」

　メアリは神杖を使い、コーザの瘴気を払った。

　すべての瘴気が取り払われたかのように見えたが、またじわじわと黒が蠢き、身体を包んでゆく。

「なんで……！　神力はちゃんと使えてるのに……」

「ムダだぜ、メアリ」

　声と気配は、ほぼ同時だった。

　メアリは反射的に神杖を振り上げ、氷の結界を張る。

　ディドウィルが操る魔界植物の蔓は、すんでのことろで弾き返された。

　ディドウィルは、フンと鼻を鳴らした。

「神杖を持ってきたのか。めんどくせエ」

「コーザさんになにをしたの！？」

　声を荒げるメアリに、ディドウィルは平然と答える。

「【瘴花（しょうか）の種】を呑ませてやった。

　腹を抉（えぐ）ってとりださねエかぎり、ソイツは瘴気（しょうき）に侵され続ける」

「そんな……！」

　【瘴花（しょうか）の種】。

　魔界植物の一種で、吞みこむと体内から瘴気を発し、いずれは全身が瘴気に取り込まれてしまう。

　怒りが、こみあげる。

　こんなことをして何になるのか。

　なんのために、コーザに手を出すのか。

「〖　水虎の輪舞　（アクア・ティグリス・サルタ）〗！！」

　気付けばメアリは神杖を振りかざし、ディドウィルに向かって攻撃を放っていた。

　数頭の虎が宙を蹴りながら襲い掛かるが、ディドウィルはその攻撃を軽々と避ける。

「オレを殺したって、ソイツはもう助からねエよ！！」

「〖　終末泡沫（フィニス・スプマ）　〗！」

　続けざまに神力を放つが、メアリの攻撃を読んでいるかのように逃げられてしまう。

「イイのかぁ～！？　神杖をそんなにムダ打ちしてよオ！」

「〖　飛泉の大渦（ウォルテ・カタラクタ）　〗！」

　コーザを護りながら神力の威力を上げるが、ディドウィルの簡易的な防御魔術にすら跳ね返されてしまう。

（やっぱり、魔界（ココ）だと強い神力は使えない……）

　ディドウィルの言うように、無駄打ちをしているようなものだ。メアリはディドウィルと距離を取り、考えを巡らせる。

　ディドウィルはニヤけ顔のまま、空中をトントン跳ねた。

「なァ、メアリ！

　オレはお前を傷モノにはしたくねエ。とりあえずオレの話を、聞けよ？」

「いやよっ！　あなたと話すこと、なん、て、な……」

　叫びながらメアリは、突如として急激な筋肉の弛緩を感じた。

　そしてその場に、ひざから崩れ落ちる。

　なにが起こったのか、一瞬、わからなかった。

　ゆがむ視界に耐えながら、メアリは必死に頭をはたらかせる。

（まさか、このにおいのせい……！？）

　周囲に漂う、甘い匂い。

　ディドウィルからいつも香っていた香油の匂いに、似ている。

　数秒もたたず眩暈がして、メアリは床に倒れこむ。

「ハハハッ、メアリ、お前にも効いてきたか？」

「なに、を、したの……」

　甘い匂いの発生源は、コーザだった。

　嫌な、予感がする。

「ソイツに呑ませたのは、快楽物質を放つ特殊な【瘴花（しょうか）の種】だ。

　胃の中で開花する頃には、苦痛も感じなくなってンだろ」

　ヘラヘラと笑いながら、ディドウィルはメアリに近づいてくる。

　メアリは神杖をもたげ、コーザと自身に護りの神力を放つのが、精一杯だった。

　ディドウィルは薄ら笑うと、メアリから神杖を取りあげた。

「さァ、メアリ。ドレスアップの時間だ」

「え……」

　ディドウィルは、朦朧とするメアリの身体を拘束し、大きな鏡の前に立たせる。

　そしてメアリの胸元に、人さし指のするどく尖った爪を突きつける。

　迷いのない手つきで、ディドウィルはメアリの身体の中心線をすっとなぞった。

「きゃあっ！」

　メアリの服が裂かれ、はらりと脱げ落ちた。

　メアリは、肌着姿となる。

　ディドウィルは鏡ごしに、メアリの肢体を舐めまわすように見遣った。

　そして、露わになったメアリの肩にひとつ、ふたつとキスを落とす。

「やっ……！」

「この日を何千年も待ってたンだぜ。少しくらい味わわせてくれ」

「ん、やめっ……」

「……と、先にドレスアップをしねェとな」

　ディドウィルは後ろからメアリを抱き締めたまま、ぱちんと指を鳴らす。

　すると鏡の前に、純白のドレスが現れた。

「ほら、足を通せ。

　……あァ、イイね。サイズもぴったりじゃねェか、メアリ！」

　ディドウィルに抱え上げられながら、メアリは無理矢理にドレスを着せられる。

「……なに、するの……」

「ナニって、結婚式さ」

「け、こん……？」

　ディドウィルはふたたび、ぱちんと指を鳴らした。

　天井にはシャンデリアが吊るされ、床には真っ赤な絨毯が敷かれた。壁は、魔界の花飾りやタペストリーで装飾される。

「【婚姻の契約】。

　この契約をもって、お前とオレは正式な夫婦になるンだ」

「なっ……！」

「前回もこの契約のためにお前を攫ったのに、逃げられちまったからな」

　ようやく、ディドウィルの狙いがわかった。

　パイプオルガンがひとりでに、祝福の旋律を奏でる。

　ディドウィルは魔界で【婚姻の契約】を結ぶことで、メアリを魔界の嫁として迎え入れるつもりなのだ。

「誓いの言葉は省略だ。

　誓いのキスをもって、オレたちは正式な夫婦となる」

　とんでもない男だとわかっていたが、想像以上にとんでもなかった。

　メアリと結婚するためだけに、コーザを人質にとり、水星の大地（メルクリウス・ノア）を襲うなんて。

　メアリは、できうる限りの軽蔑の目を、ディドウィルに向ける。

「イイ、イイなァ、その表情ゥ！

　好きな男に見られながらオレと結婚するのは、どんな気分だァ～！？」

　しかしその目はディドウィルにとって、ご褒美のようなものだった。