ファミリー・ティー

カレナと、ハーブティー ー ④

　お屋敷の台所も広かった。

　ここに住む人達全員の食事を作っていたりするのだろう。

　台所では、カレナと二人きりになれた。

「ミリエル様、メイド長を刺激なさらないようにお願いします」

「あら？　どうしてかしら？」

　カレナは周りに誰もいないことを確認してから、私の耳元に近づいてきてそっと教えてくれた。

「あの方、怒るととっても怖いのです」

　どんな理由かと思ったら、可愛らしい理由だったので私は笑ってしまった。

「何で笑うのですか、本当のことです。もう！」

　カレナの悔しがる様子も可愛かった。

「ふふふ。ごめんなさい。あまりにも可愛らしくて」

　カレナはちょっと不貞腐れながらも、調理具のしまってある場所や、コンロの使い方を丁寧に教えてくれた。

　調理器具については、私の家とさほど変わりなかった。

「ここに住まわれている方って、お茶を入れたりしますか？」

「全然しません」

　カレナは、きっぱりと教えてくれた。

　だからなのか、旦那様がお茶を珍しがって美味しそうにしていたのは。

「それであれば、もしかして茶葉なんかはあったりしません？」

　カレナは深く頷いた。

「そうなのですね……。そうしたら、少しだけお庭から拝借させて頂きましょうか。カレナちゃん、お庭を少し案内してくださいますか？」

「案内するのは良いけれど、そう都合良く茶葉なんてあるの？」

　不安がるカレナに教えあげた。

「どんな葉でも、お茶は楽しめます。ハーブティーというのです」

　台所には、裏口が着いていた。そこから庭へ出ていく。

　カレナが先頭になって、お庭に案内してくれた。

　最初お庭を通った時のように、ふわふわと光が浮いている。

　その中を進んでいくと、低木の生垣があるのを見つけた。

　鼻を近づけると、良い香りがする。

　精霊界の植物は、私の住んでいるところとは違っていて、初めて香る匂いがした。

　その葉を少し摘まんで取った。

「えっ！　ミリエル様、それをお茶にするの！？」

　驚くカレナ

「はい。これも立派なお茶の源です。とても良い香りですよ」

　私が取った葉を、カレナの鼻元へ持っていくと、クンクンと香った。

　カレナは、匂いがあまりわからなかったようで、首をひねっていた。

「あまりわからないけれど、これってどのくらい必要なの？　あまりとりすぎると、庭の妖精さん達に怒られちゃうよ」

「妖精さん？」

「このふわふわ浮いている光が妖精さんだよ」

　カレナがそう言うと、ふわふわと浮かぶ光がこちらへ向かってきて、パンっと光を放つと蝶々のような羽の生えた妖精へと姿を変えた。

　まるで作り物のような小さいお人形のようで。

　小さいながらも造形が細かい。

　生垣の葉っぱに乗ると、話しかけてきた。

「この葉の匂いに気づくなんて、君は良い嗅覚をお持ちで」

「お褒め頂きまして光栄です」

　小さな妖精さんに向かってお辞儀をした。

「庭師も誰も気にしないでいてね。ただ外見だけを整えようと切っては捨ててる。君みたいな子なら、いくらでも積んでいって良いよ！」

「ありがとうございます」

　カレナは、驚いた顔をしていた。

「へ、へえ。私もこの生垣の草はとても良いって昔から思ってたよ」

　ふふふ。

　カレナの手を取って、草に触らせた。

「こうやって、葉をこすってみてください。そしてその匂いを嗅いでみて？」

　カレナは怪しがりながら、私にされるがまま葉を擦って、その手を鼻へと近づけた。

「……わっ！　すごい！　なにこれ！」

　カレナの純粋な驚きが可愛かった。

「この植物の香りです。こすることでさらに匂いが強く感じられるのです。ハーブティーにすると、良い匂いが出てくると思います。少しだけもらいますね」

　妖精さんも満足そうにして頷いてくれた。