ファミリー・ティー

アルミナスと、森の紅茶 ー ③

「そうと決まれば、ミリエル。君の家のお庭を少し貸して欲しい」

「狭いお庭ですけれども、構いません」

　アルミナス様は、すっかり体調が戻ったようで颯爽と庭へと向かった。

　私もリス達も、その後ろへと着いて庭へと行く。

　木々の木漏れ日が輝く庭。

　アルミナス様は、何やらぶつぶつと呪文を唱え始めると、大きな丸い輪が浮かんだ。

「これが、精霊界のゲートだ。ここから僕の家へと帰れる」

　扉のように浮かび上がった輪は、日に照らされてキラキラと輝いていた。

　ゲートが出来上がったのか、アルミナス様は、優しい笑顔をこちらに向けた。

「もしも、こちらの家に帰りたくなれば、いつでもここを通ってきて帰るといい」

　帰りのことも考えて下さる。お優しい方……。

　私も答えなければ。

「森の皆様。皆様、しばし私がいなくなる家を頼みます」

「任せて！」

「いつ帰って来ても良いように、いつもの茶葉を集めておくよ！」

　動物たちは、口々に優しい言葉をかけてくれた。

「ありがとうございます」

「それでは、行こう」

　アルミナス様が手を差し出してくれた。

　その手を取りながら答える。

「はい。よろしくおねがいします」

　ゆっくりと歩いて、精霊のゲートをくぐる。

　ゲートの中は、トンネルのようになっていて、向こう側にもゲートが見えた。

　トンネルはとても、綺麗な光に包まれていた。

「ここを通る時だけは、手をつないでいてくれ。途中で手を放してしまうと、僕が倒れてたように森の中に倒れることになってしまうんだ」

「分かりました。決して離しません」

　私がそういって手を強く握ると、アルミナス様は優しく微笑んでくれた。

　ふわふわとしている地面をしばらく歩いていくと、ゲートの終わりへとたどり着いた。

　ゲートを抜けるとそこには、大きな屋敷があった。

　くもりのない白い外壁が、日の光に輝いて見える。

　周りを塀に囲まれて大きな庭が広がってるようだった。

　その庭へ入る前に、門が道を阻んでいた。

「屋敷は、庭を含めて結界で守られていてね。ゲートを使う場合でも、ここまでが限界なんだ。ここからは手を放しても大丈夫だよ」

　ゲートを抜けてからも、ずっと手をつないでしまっていたことに気づいて、慌てて離した。

「すいません、つい……」

　アルミナス様は微笑んで、離れた手を門へとかざした。

　すると、ゆっくりと重そうな門が開き始めた。

　アルミナス様は私の方を振り返り、ひざまずいた。

「あなたは私の命の恩人です。悪いようには致しません。どうぞ、信用してください」

　透き通る緑色の目。

　嘘はついていないように見える。

「私はそんな大したことはしておりません。気になさらないでくださいませ。私なんかに、そんなに何度もひざまずかないでくださいませ」

　私の言葉に、アルミナス様は立ち上がると私の手を取った。

「ありがとうございます。それでは参りましょう」

　私たちは手を繋ぎながら庭へと入っていった。

　ここからは、ゲートではないと思うのですけれども……。

　庭の中には、花々が咲き乱れて、蝶のようなものが沢山飛んでいた。

　それと一緒に、光の玉のようなものもふわふわと浮かんでいる。

　赤、青、緑、ピンク、色とりどり。

　それらは、自ら発光しているようだった。

　強い光では無くて、優しい光。

　ほわほわと浮かんで光っていた。

「この光は、何でしょうか？」

「それは妖精だよ。うちの庭に好きに住んでもらっているんだ」

「綺麗ですね」

「ありがとう。それはこの子達にとってもすごい誉め言葉だよ」

　綺麗な庭を歩いてお屋敷の前へと着くと、ドアが開けられた。

「坊ちゃま！」

　そう言って背の高いメイド姿の女性が、アルミナス様へ抱き着いてきた。

「御無事で良かったです。心配で心配で……。移動先の方からの連絡をしてもまだ着いていないと連絡があって……」

「心配させてすまなかった。途中でこちらの人に助けてもらったんだ」

「こちらは、エルフ……」、いや、人間の匂いもします。ハーフ……」

　そう言って睨んでくる。

「まぁまぁ、そんなに睨まないで。彼女がどういった生まれかっていうのを気にしてもしょうがない。彼女自身を見て欲しい」

「坊ちゃまがそうおっしゃるなら、住まわせるのは構いませんが……」

「僕のフィアンセにすると言ったら何か不服かな？」

「絶対にダメです。妖精の王族たるもの、そのような方と」

　なんだか、言い合いになっている。

「しばらく、彼女の良さをみてみてよ」