バイト先は後宮、胸に抱える目的は復讐 ～泣き虫れおなの絶叫昂国日誌・第一部～

五十三話 魂の自己採点

　朱蜂宮（しゅほうきゅう）を後にして、怪我人や避難する人に紛れて皇城の大門をすり抜けた私。

　夕暮れの城下町は、行きかう人々の騒ぎで多少の喧騒にあった。

　けれど私が見立てた通り、戌族（じゅつぞく）の攻撃は市街地までには及んでいなかったようだ。

　破壊された建物もなければ、火の手や煙も上がっていない。

「目立たないようにして、どっかで野宿するか」

　とりあえず、体力は空っケツだ。

　現金は、さっき翔霏たちと山分けした銀貨が三十枚弱。

　私が貰う謂れはなかったんだけど、軽螢（けいけい）が押しつけて来たので、大事に使わせてもらう。

「今日は人生で一番疲れた。中学の校内マラソン大会なんてメじゃないくらい疲れた」

　表通りから一本入った道の路上に座り、なにやらのお店の壁に背中を預ける。

　建物の中からは、歌うような楽しい声と、ドンドンと足踏みをするような振動、そして笛や太鼓の音が聞こえる。

　皇城で修羅場があったためか、お客さんは入れてないようだ。

　と言うことは、演芸の練習中なのであろう。

「お芝居小屋ってこれかあ。開いてたら入ってみたかったけど、閉業中なら仕方ない。なにより、眠い」

　いつか余裕があれば、お芝居も、たまにはおしゃれな服や髪飾りも。

　お豆腐屋さんで、買い食いもしたいなあ。

　なんてことを考えながら、私は疲労と睡魔の虜になった。

　今ここで、スリとか、強盗とか、暴漢とか、人攫いとか、特殊性癖の変質者とか。

　そういう類の厄介ごとに出くわしたら、おしまいだな。

　なんて考えが頭をよぎったけど、体力気力の枯渇には、抗えなかった。

「央那さん。前に、魂の話をしたのを覚えてますか？」

　闇に落ちたはずの意識の中で、なにかが聞こえる。

　これは、沸教（ふっきょう）の学士坊主、百憩（ひゃっけい）さんの声だな。

　ええ、覚えてますよ。

　魂は、虚空から借りて来て、死んだら虚空にお返しするもの。

「魂の本質は虚空なんだから、魂は全てのものから自由であるはずと、前に教えてくれましたね」

「よく理解しておいでだ。しかし人の体と感情は、自由なはずの魂を縛り付ける。ここに、人が生きることの難しさがあります」　

　わかるような、わからないような。

　翠さまのように、感情を思いのまま表現すること。

　翔霏のように、肉体を思い通りに動かすこと。

　それこそが、人にとっての「自由」ではないのか。

　逆にそれは、魂が感情や肉体の奴隷になっているという証拠なのか。

　私にはわからない。

　それでも闇の中で、私は、答える。

　及第点がもらえる回答かどうかは、知らん。

「中書堂（ちゅうしょどう）が燃えているときに、みんなに、叫びました。逃げて、飛び降りて、生き延びて、って」

「ええ、拙僧の耳にも、届いておりましたよ。あの声で正気を取り戻して助かった書生や書官が、何人もいました」

　それが本当か、お世辞かはわからないけど、嬉しい話だ。

　うん、とても、嬉しい。

　私の叫びは、届いていたのだ。

「思いっきり叫んだ中で、私は、私の中に『自由』を感じました。魂が解放されていく気がしたんです」

　私の根っこにある後悔と、自己嫌悪。

　必死で勉強して志望校に無事、合格したように、私は、やればできる子のはずなのに。

　肝心なときに、なにもできずに竦んで、固まって、立ち止まってしまった。

　弱っちくて、情けなく、ちっぽけでみっともない、私自身を許せない心。

「私はやっぱりダメなやつなんだ。どうせなにをしても無駄なんだ」

　心の中で反響する、自分自身への、絶望のささやき。

　その呪縛から本当に解放されたのは、あのときだ。

　燃え盛る中書堂を目の前にして、私は喉と体が、勝手に動いたのを感じた。

　それからは、頭も体も、私が意識せずともフル回転で、自動的に動いてた感覚を得られたのだ。

　賊に襲撃され荒らされて行く皇城、後宮のただ中にあって、私は。

　自由だった。　

　怒りも、憎しみも、仲間を喪ったあの夏の日の悲しみさえも。

　私がこだわっていて縛られていた、それらすべてがどこか遠く、虚空の果てにあるような気がして。

　たまらなく、気持ちがよかったんだ。　

「なるほど。それが央那さんが見つけた『魂』の答えの、一端ですか」

　百憩さんの声からは、納得したのか、失望したのか、それとも予想外の回答が来て驚いたのか。

　全く読めない。

　食えねえ坊主だよ、本当に。

　あんたが思わせぶりに言って煙に巻いている言葉の一つ一つが、私にはさっぱりだ。

　でも、それでいい。

　わからなくても、そのまま進み続けるしかないんだ。

　いつか本当の答えを手に入れられる、その日まで。

「しかし、こんなところで寝ていると、風邪をひきますよ。もう冬も深まるというのに」

　夢の中のはずなのに、急に現実的なことを言われて、私はパチッと覚醒した。

　周囲を確認すると、どうやら明け方の前くらいのようだ。

　私の体と持ち回り品は無事で、悪い連中にちょっかいをかけられた感じはしない。

　変な体勢で寝入ってしまったせいで、体中はバキバキだったけど、脳は休まった。

「助かった」

　私の人生で一番、幸運が味方したのは、今であるらしいぞ。

　ひょっとしたら誰かが側にいて、見守ってくれていたのかも。

　なんてね。

　むくりと体を起こそうとすると、なにかがお尻に触った。

　座って寝ていた横に置かれていたらしいそれは、二冊の分厚い本。

「私の恒教（こうきょう）と、泰学（たいがく）じゃん」

　手垢の汚れ具合もすっかり見慣れた、座右の書が二冊。

　見間違うはずもない。

　表紙の「泰」の字の横三本線が滲んでくっついちゃってるこの本は、どう見ても、私が持っていた本だ。

　え、いったい誰が、後宮の私の寝床から、これを持って来て、ここに置いたの？

　ちょ、怖いんですけど！？

　私専属のストーカーでもいるの、この街には！？

「ん、なんだこれ」

　本のページの間に、しおりのような、付箋のような、小さな紙が挟まっている。

　私が差した記憶はないので、ここに本を置いた謎の人物の仕業だろう。

　紙片には綺麗な筆文字で、こう書かれてあった。

「過視遠、而願不溢手中璽」

　遠くを見過ぎるあまり、手の中にある宝を取りこぼさないでください。

　そんな意味だろうか。

　まさかとは思いつつも、この筆者に、心当たりがある気がする。

　うるせーな、とっくに取りこぼしたんだよ。

　仲間の仇も、環（かん）貴人との友情もね。

　だから、取り戻しに行くんだよ。

　こいつはいつも、わかるようなわからないような、微妙に偉そうな話をするやつだったな。

「不気味なんだっつの。会ってはっきり言えや」

　私は苦笑いして起き上がり、謎の親切な人物に悪態を吐く。

　ありがとう。

　いつかまた、屁理屈をたくさん用意して、問答しに行きますね。

　魂の答えがわかった、いつかその日に。

　今までのお礼も込めて。

　それまでせいぜい、長生きして待ってろよ。