「……そんなわけで、あたしは〈夏の宮廷（サマー・コート）〉を飛び出してきたの。以来この森を領地として治めてきたのだけれど、ある時は森の中心で鉱山事故があり、またある時は大規模な森林火災。そしてまたある時はゴブリン類（ゴブリノイド）の大繁殖と、困難ばかりだったわ。ホントやんなっちゃう。その度にあれこれと手を尽くすのは、あたしなんだから。そして、昨日のことよ。お散歩の途中でソード海を望む断崖から下を見下ろしたら、漁船が座礁しているのが見えたのよ。あらまあたいへん！　どうやら人型種族（ヒト）が難儀してる様子と思ったから、あの炭焼き小屋まで知らせに飛んだというわけ。その途中で、ついうっかり、あの忌まわしい蜘蛛の糸に引っかかっちゃったわけだけど。これも女王陛下から、この小さな森をお預かりする、高貴なるものの義務（ノーブル・オブリゲーション）ね……いたしかたないわ」

　オレはかつて小妖精（ピクシー）という存在を、無垢なるものの象徴として喩（たと）えたかもしれない。しかし、今ここできっぱりと訂正しよう。これほど煩（うるさ）い生物は、西方大陸（フェイルーン）広しといえども他に存在しないと。

　その煩い生物は、こともあろうに今、オレの左肩に乗っている。身長一フィート足らずであるから、さほど重さは感じない。だが、耳朶（じだ）に噛みつかんばかりの勢いであれこれ喋くり倒す。このがさつな立ち居振る舞い。ヴィヴィ（というのは通称で、ヴァイオレットというのが諱（いみな）であるという）が妖精（フェイ）のお姫様なんてェのは――まァ、はったりだろうな。

　斧嘴鳥（アックス・ビーク）を駆って〈クロークウッド森〉西部へと向かう、馬上ならぬ鳥上でのことである。

　小さな妖精、ヴィヴィは早口で長広舌をふるった。オレはというと、森を疾走する乗騎（パーシモン）の手綱を繰るのに必死で、どうやら彼女が故郷を後にした理由（わけ）をすっかり聞きそびれたようである――が、敢えて深くは尋ねないことにした。いかなる種族であれ女子（おなご）が気持ち良く舌を振るうのを邪魔してはならないのだ。さもなくば――面倒なことになる。長い旅路の中で学んだ経験則である。

　オレは「ほう」とだけ、相づちをうった。肯定するでもなく否定するでもない曖昧な調子で。というのも、オレは前方を駆ける影に気をとられていたのだ。

　ベリルは、蜘蛛の巣から救出されたヴィヴィから「漁船が座礁して難儀している」という話を聞くやいなや、またしても自分の乗騎（ブルー）に跨って走りだした。オレの意向を確かめず、なんならヴィヴィに詳しい場所を聞くよりも前に、だ。

　焦燥感に駆られているようでもあり、義務感に捉（とら）われているようでもある。一介の治癒師（ヒーラー）にすぎないエルフ娘が、何故これほどまでに他人事に首をつっこみたがるのだろう。雇われ剣士にすぎないオレには、その心中を推し量量るのは難しい。それゆえに無鉄砲な雇用主を追って、いたしかたなく、オレもまた駆けているのである。

　　　　　＊

　漠然とした疑問を抱えながらも手綱を繰り、暗い森を走り続けていると突然に視界が開けた。

　森の樹々が途切れた先、西方大陸（フェイルーン）の果ては、海風が吹きつける断崖絶壁であった。ここに陸は終わり、海が始まる。薄暗い森を這いでたばかりのオレたちには、紺碧の空が目に染みて、陽光をかえす海の輝きに目が眩む。

　ベリルは素早く乗騎から大地に降り立ち、断崖の縁から大海原を見下ろした。ヴィヴィもオレの肩から優雅に飛んで、今度は鍔の広いベリルの帽子に降り立った。オレも鞍上から恐る恐る眼下に目をやるが、海面まで少なくとも七十フィートはありそうだ。

　ゴクリと喉が鳴った。我知らず生唾を飲み下したようである。背筋にゾクリと震えが走った――そう。何を隠そうオレは、高所が少々苦手なのである。

「この場所ですか、ヴィヴィ。難破船はどこに！？」

「座礁といっても岩場に乗り上げている感じだったから、たいして船体は壊れてないかも……ホラ、あそこよ」

　そういってヴィヴィが指差す方を見れば、陸地の近くに海面から顔を出す岩場があって、浅瀬に引っ掛かった笹舟（ささぶね）のような漁船が見えた。船の上空を弧を描くように海鳥の影がいくつも舞っている――ずいぶんと大きな鳥だな――いや、あれは。

「「ハーピー！！」」

　ヴィヴィとベリルが同時に、悲鳴のような大声を上げた。

「怪女鳥（ハーピー）だとッ！？　あれが、そうか」

　その怪物の噂は耳にしたことはあったが、実際に見るのは初めてだ。ぎゃあぎゃあぎゃあぎゃあぎゃあ！とけたたましい奇声を上げる、半人半鳥の奇怪な姿。上半身は人型種族（ヒューマノイド）の雌（メス）に似ているが、下半身と大きな翼は禿鷲（ハゲワシ）のそれである。この崖に住まう四羽の怪物の群れが、眼下の船を獲物として狙い定めたのである。水夫（かこ）の真似事をしている時に聞いた話であるが、たしかハーピーには――。

「あのモノたちの唄う〈歌〉に気をつけてください！　意志の弱い者は魅了（チャーム）されてしまいます」

「ワケのわかんない〈共通語（コモン）〉みたいな詩（うた）だけど、意味を理解できなくとも囚われてしまうわよ！」

　そうなのだ。やつらの声には、吟遊詩人（バード）の奏でる呪歌（まがうた）のごとき、ヒトを魅了する魔力が宿ると聞く。まったく、次から次へと災厄のように面倒事が天から降ってくる。やはり、最初の直感で感じたとおり、関わらない方がいい厄介な女だったんじゃないか、この女（ベリル）は。

　漁船を救い出すというのは、この怪物どもを何とかすることも含まれるのだろうし――ならば、面倒ではあるが、いたしかたあるまい。

　オレは鞍上から大地へ飛び降りると、斧嘴鳥に背負わせた装備の中から、半弓（ショートボウ）と矢筒を取りだした。念のためにと用意してきた遠隔武器である。こんなことなら、より強力な長弓（ロングボウ）を持って来ればよかった。が、いまさら後悔しても仕方がない。このまま傍観していたら漁船の乗組員たちが皆、ハーピーどもの餌食になってしまう。野生の獣はひとたび獲物と見定めると、簡単に諦めることはないという。怪物とて、そうした習性は同じなのだ。

　海風が吹きつける断崖の上から、怪物が舞い飛ぶ海原を見下ろす。あまりの高さに瞬間身がすくむが、意識を空飛ぶハーピーへと集中してやり過ごす。オレは半弓を引きしぼり、比較的近くを飛ぶ一羽に狙いを定めた。おそらくまだ我らの存在を気づかれてはいまい。不意打ちの上、高所から矢弾を射るという地の利もある。

　今だ。ぶん。ひょう。ぎゃあ！

　オレの射た矢は強風でわずかに狙いを逸れたが、大きな翼には命中して、ハーピーは悲鳴とも怒声ともつかない声をあげた。

　その奇声が開戦の合図だった。

　崖上に新たな獲物の影を見てとったハーピーたちは、風に翼をはためかせ、次々と上昇してきたのだ。