エンハンスドギア 誉

第2話 出会い（後編）

　口元に巻いている赤いスカーフをずらし、シートベルトを締める。足をペダルの位置へ合わせて、両手で左右の操縦桿を握る。

　座り心地はいつも通りで、機器の状態も好調だ。

　全方位モニターのリアルタイム映像と、サブモニターに表示されているステータスも良好。

　何も変わらない。

　背後で慄いている少年を除けば。

「しっかり掴まっているんだ」

　ホシが警告する。少年は呆けていたが、我に返ってこくこくと頷いている。

　外套を脱いだ姿を人に見られたのは久しぶりだ。最初はその効果を疑問視していたが、少年の反応を見るに着用は正しい判断だったのだろう。

　やはり有名になってしまっている。

　などと、分析している時間はあまりないようだ。

『なんだその機体は――乗り換えやがったのか？』

　敵機の外部スピーカーから音声が直接聞こえてくる。ホシは目の前にあるコントロールパネルを操作して、オープンチャンネルを開いた。

『な、誰だてめえは』

「ただの通りすがりだ。なにやら誤解があるようだな。停戦を申し入れたい」

　ホシの提案に敵対者は応じる――はずもなく。

『ふざけんじゃねえ、俺様の機体に傷をつけやがって。相応の報いを受けてもらうぜ』

「そうか」

　ホシは背後へと振り返った。少年は心ここにあらずな様子だ。

　なぜか自分をじっと見つめている。恐れよりも好奇心、というような瞳で。

「少年。君の名前は？」

「あ、は、はい、ルグドーです！」

「ルグドー。倒しても構わないか？」

「えっ……バルグを？」

「そうだ。どういうトラブルかは理解できないが、向こうはやる気のようだ。となれば、倒すか逃げるかの二択だが、私が思うに、ああいう手合いはしつこいぞ？」

「じゃ、じゃあ……倒す方向で……お願い、します」

「では……ん、動くぞ」

　ホシはパネルのボタンを押し、メインスラスターに火を吹かせた。

　変速機をリバースに変えアクセルペダルを踏む。

　外套で姿の見えない機体が後退した。そこに敵機が着地する。

　遅れて振るわれたハンマーは命中しない。

「試してみるか」

　パネルで武装選択をしてトリガーを引く。

　外套で隠れていた、左腰に差してあるマチェーテが機体の右手に装備された。

　黒い外套のマチェーテを構える機体と黄色いハンマーを持つ機体。

　二機のエンハンスドギアが対峙する。

　先に動いたのは外套のEGだ。

　急加速にて前進し、斬撃を黄色い装甲へと叩きつける。

　金属音が響き、バルグの機体がよろめいたが、それだけだ。

「硬いな。民間機を改造したテクニカルか」

『そんななまくらで、俺様が丹精込めて作り上げたエレファントには敵わねえよ！』

　バルグの反撃が来る。ホシは機体を跳躍させハンマーを避け、蹴とばしてダウンさせた。

「攻撃、しないんですか？」

　恐る恐るルグドーが聞いてくる。ホシはバルグが体勢を立て直すまで待った。

『やりやがったな！　タダじゃおかねえ！　死んでも文句は言わせねえぞ！』

「誉れか？」

『あ、なんだ？』

「その行為は、お前にとっての誉れなのか」

　サブモニターに映るバルグの顔が、面食らったような表情を作る。

　が、すぐに怒りに顔を染めた。

『当然だ！　俺はこれが仕事で、誇りをもって働いている！　てめえこそなんなんだ、突然湧いて出てきたと思ったら、人の商売を邪魔しやがって！　俺はただそのガキが商品を盗もうとしているのを止めてるだけだ！』

「そうなのか？」

「……そう、です……」

　ルグドーが悔しさを滲ませる。

『そのガキは俺の奴隷だ、所有物だ！　なんでそのガキに味方するのかは知らねえがな、俺はそいつを救ってやった恩人だぞ！　そのガキは見ての通り、遺伝子操作された実験体なんだよ！　貧乏人が研究所へ売るためだけに作ったガキさ！　それを拾ってやって飯を食わせてるんだ！　文句を言われる筋合いはねえな！』

「事実か？」

「はい……」

『これでわかったろ？　そのガキに助太刀する義理なんてない。助けても報酬なんかもらえねえぞ。だからよ――』

「そうか、よくわかった」

　ホシは左右の操縦桿から手を離した。

　ルグドーはショックを受け、すぐに諦観する。

　バルグはにんまりと笑っていた。

「ごめんなさい、ホシ……さん」

「気にすることはない」

「すぐ、出て行きます……」

「なぜだ。危ないから動くな」

「え……？」

「掴まっていろと言っただろう」

　ホシはパネルに備え付けられている棒状のデバイスへ手を伸ばす。

「状況は理解した」

　白色の、剣の柄のように見えるデバイス。下部のボタンを押してリンクを開始する。

「こちらにも躊躇いはない」

　サブモニターにアナウンスが表示される。

〈ダイレクトコントローラー・カタナ、接続良好。負荷を事前設定に合わせて変換。アームトレースを開始〉

　両手でホシがコントローラーを握りしめると、同じ動作を機体が行った。

「行くぞ」

　ペダルを踏み込む。

　ホシのエンハンスドギアが駆ける。

　加速で頭部のフードが外れ、外套も背中へ回った。

「こ、この機体……！」

　全身が露になる。

　白のフレームに、黒のアーマー。

　武者鎧のような装いは、しかしところどころ劣化している。

　アーマーは軽装なものになっており、フレームの露出部分が増えている。

　両肩部の鎧袖のような装甲は外されている。腰回りの大楯もない。

　右肩部の星のマークも消されていた。

　頭部の特徴的な月飾りはなくなり、兜ではなくハットのようになっていた。

　それでも、疑いようがなくこの機体は。

「エンハンスドギア――ホマレ！！」

　ホマレがエレファントに肉薄する。縦に振り降ろされたハンマーをステップで避け、ホシがカタナで縦切りする。リアルタイムで柄が切り落とされた。

　慌てて反撃しようとするエレファントへホマレがショルダータックル。

　重量の関係でいとも容易くバランスを崩したエレファントだが、まだ決定打にはならない。

『このアーマーはその武器じゃ斬れねえって言っただろ！』

「ホシさん！」

　ホシは突きの構えを作る。そして狙いを定めた。

　エレファントの左膝関節――アーマーの継ぎ目へと。

「終わりだ」

　マチェーテによる刺突がエレファントの関節を破壊する。

　そのまま右に振りかざし、右膝関節も切り裂いた。

　両足を失ったエレファントはもうまともに行動できない。

「か……勝った……？」

　ルグドーが呟く。モニターに映るバルグは怒り心頭だ。

『ふざけんな！　まだ決着は――』

「ついた。もうお前に勝ち目はない。降りて来い」

『は？　だ、誰が降りると――』

「先に降りるぞ。来い、ルグドー」

「えっ、はい……！」

　※※※

　ホシがホマレのハッチを開き、降下用のロープを作動させる。

「掴まれ」

　言われるがままルグドーはホシの身体に抱き着いた。

　柔らかくて、いい匂いがする。

　不思議な、初めての感覚に戸惑いながら地面に降りる。

　が、すぐに不安な気持ちに上書きされた。

（襲ってきたらどうしよう）

　バルグのエレファントは両足こそ失ったが、スラスターは生きているし、両腕もある。その気になればいつでもこちらをすり潰せるんじゃないか。

　という不安は、エレファントのハッチが開いて払拭された。

　意外にも、バルグは素直に出てきた。顔面は怒り一色だが。

「この野郎……！」

　バルグはルグドーを睨み付けてきた。ひっ、と小さく声が漏れる。

　それを庇うようにホシがルグドーを後ろに隠した。

　温かい気持ちで胸がいっぱいになる。

「落ち着け」

「これが落ち着いていられるか！」

「こちらは先に申し入れをした。拒否したのはお前だ」

「ふざけ……くそっ！」

　図星だからだろう。バルグはそれ以上言わなかった。

　代わりに別の質問を始めた。

「てめえ、何のつもりだ？　そいつを助けたのは納得できないが、まだいい。だが、なんで俺を殺さねえ」

「誉れだ」

「あ？」

「誉れだからだ」

「……おい？」

　訳がわからないという風にバルグがルグドーを見てくる。

　そんな目をされてもボクにもわかりません。という想いが通じたかどうかは微妙だが、バルグは天を仰いだ。

「何がどうなってんだ。せっかくの儲けが……」

「お前に一つ提案がある」

「また唐突だな。聞かないという選択肢はあるのか？」

「ない」

「くそったれ。なんだよ」

　ホシは周囲を見渡した。大量のスクラップと……EGが集まり始めていた。

　搭乗者はその全てが子ども。

　バルグの奴隷であり、ルグドーの同類だ。

「全部お前の奴隷だな。後は、数人の大人でここを回しているのか」

「そうだ。ここには誰もかれもがごみを捨てていく。その中にある宝を見つけて売り飛ばす。それが俺のビジネスだ。奴隷たちは、そのための労働力だ」

「そうか」

　バルグの発言でみんなの顔が曇った。ルグドーはその中にマッコウを見つけた。

　彼は気まずそうにしている。ルグドーも悲しい。

　その沈痛な空気は、

「ここにいる奴隷たちの待遇を上げろ。人間として雇え」

　ホシの一言で晴れ晴れとしたものに変わった。

「何言ってやがる……？　冗談か？」

「冗談は苦手だ」

　本気だと理解したバルグの顔が赤くなっていく。

「ふざけるな！　そんな金はない！　俺が贅沢をしているとでも……！」

「している。こっちに来る前に事務所に寄った。無人だったので勝手に探らせてもらったが、随分と資産を貯め込んでいるようだ。あれだけの売り上げがあるのなら、可能のはずだ。贅沢はできなくなるがな」

「か、勝手に探った……？　忍び込んだのか？」

「その点については謝罪しよう。何も盗んではいないから安心しろ」

「てめ……！　そもそも俺に何のメリットがある。人権がとか、そういう絵空事か？　そんなことをする義理が俺に――」

「儲かるぞ」

「何……？」

「今より儲かる。断言しよう。お前はビジネスチャンスをふいにしてしまっているから、助言をしているだけだ」

　バルグは目を丸くしている。今日何度目だろう。

　ホシに驚かされるのは。

　ホシは仰向けに倒れているエレファントを指した。

「あのエンハンスドギア。スクラップを再利用してお前が作ったんだろう。粗削りだが、その技術力は大したものだ」

「俺の自信作だ。だが、だからなんだってんだ」

「カスタムを請け負え。その腕前なら引く手数多だ」

「そう都合よくいくと思うのか？」

「お前たち大人だけでは無理だが、ここには労働力がある。彼らに技術と知識を与えれば、事業としてやっていけるだろう。ＥＧは生活必需品だし、ここ周辺は粗悪品だらけだ。需要は間違いなくある」

「下手に技術なんて与えちまったら、どうなるかわかんねえだろ。これでも、恨まれてる自覚はある。現に、逃げ出そうとした奴がいるしな」

　びくりとする。が、その肩にホシは手を置いた。

　安心する。

「だがお前は奴隷たちを守ってもいた。その機体構成は戦闘用だ。対人戦になっても、お前は怖じていなかった。盗賊や誘拐対策だな。子どもたちの栄養状態も悪くはないようだ。お前には、最低限度の信頼がある」

「奴隷は……俺が買った大事な労働力だ。奪われたら損だし、飢えたら仕事になんねえ。ただそれだけだ」

「だが、それだけのことをできない奴も山ほどいる。無論、お前が今までやってきた行為は人道に反するが……改善の余地はある。最低限度の信頼を底上げし、本当の意味で信頼関係を築くことができれば、彼らはお前に応えてくれるだろう。そのためには、食事と休息と技術を与えることだ。そうすれば仕事の幅が広がり、できることが増えてくる。儲けに繋がる」

　ホシの提案はいいこと尽くめのように聞こえた。バルグは一瞬目を輝かせたが、すぐに伏せた。夢から覚めた子供のように。

「そううまくいきっこねえ！　ここにいるのはガキがほとんどだ！　技術を教えたってすぐには育たねえ！　そのためには食わせなきゃならない！　確かに俺には資産があるが、それもすぐに底をついちまう！　土台無理な話なんだよ！　ただでさえセカンドアースは落ちぶれた惑星なんだからな！　その辺境で成り上がろうなんてのは！」

「養育費用が足りない、ということか」

「そうだ！　お前が金を出してくれるのか！？　ここにいる奴隷たちのために？　無理だろ！　どんだけ高潔だとしてもな！」

　そんな都合のいい話はない。

　ルグドーはまた諦めようとして、気づいた。

　ホシがこちらを見つめている。

「ボクに何か……？」

「君はなんで逃げたんだ？」

「それは……その、自由になりたくて」

「何のあてもなくか？　行き先も、持ち合わせもなく？」

「持ち合わせ……あ」

　カバンに入れていた物を取り出す。

　スターダストリアクター。小型でも、売れば十分な金になる……。

「理不尽なことかもしれないが、奴隷とは一種の契約だ。終わらせるためには対価を払う必要がある。もちろん、そんな気はないと突っぱねて、主人である彼を叩き切るのも一つの方策ではあるが」

「そ、そんなことはしたくないです」

　バルグは嫌いだ。

　だけど、殺したいとは思わない。

　殺してしまったら、みんなが路頭に迷ってしまうし。

　それに、さっきのバルグの様子を見ていたら、彼も本当はこんなことをしたかったわけじゃないように思えた。

　たぶんみんな、こうするしかないと思い込んで、縛られてるだけなんだ。

　覚悟は決まった。ルグドーはスターダストリアクターをバルグに差し出した。

「お願いします！　ボクを、自由にしてください……！！」

　頭を下げる。悔しいとか、悲しいとか、そんな気持ちは湧かなかった。

　ただ、期待している。自由になれるかもしれないという想いが胸を満たしている。

　バルグはどう出るか。永遠と思えるくらいの、たったの一瞬が過ぎて。

「頭を上げろ、ルグドー。お前は自由だ」

　しばらく言葉が出なかった。徐々に実感が湧いてきて飛び跳ねる。

「やった！　やった！！　自由だ……！！」

「他の連中もな。出て行きたい奴は出て行け。だが、もしここでいいって言うならちゃんと雇ってやる。人としてな。ただ、やることは増えるからそこは覚悟しとけ」

　みんなも喜んでいる。マッコウも笑っていた。

　が……ルグドーは気付いた。みんなはいい。たぶん、外に行こうなんて思ってる人は少数派だろうし、もしそうだとしてもここで技術を身に着けてから出るに違いない。

　だけど、自分はどうすればいいのだろう。自由にはしてもらえた。

　けれど……自由って、なんだろう。

「ルグドー」

「ほ、ホシさん……」

　推しであるホシが目の前にいる。

　一つ、理想的なアイデアは思いついている。

　だが、それはあまりにも我が儘で身勝手な考えだった。

　だから、少し休んでから今後について考えよう。

　そう結論を出そうとした時、

「いっしょに来るか？」

「いいん、ですか……？」

「君は、困っているように見えた。さっきも、行く当てについて答えなかったしな。実質的には私が君を自由にしたようなものだ。そのまま放り出すような、無責任な行いはしない。それは誉れがなさすぎる」

「行きます！　行かせてください！」

　迷いのない返答にホシは少し驚き、優しげな笑みを作った。　

「では、行こう」

「待て！　えーっと、そう、誉れ女！」

「まだ何かあるのか？」

「ったく、人を散々振り回しといてその態度かよ。一つ聞きたい。もし俺がお前がいなくなった後に、提案を蹴って、今まで通りに過ごしたらどうなる？」

「もう一度、戦うことになるだろう」

「そいつはおっかないな。戦って身に染みたぜ。俺はお前に勝てない。いいさ、そうとわかれば真面目にやってみるさ。どのみち、売り物になるようなスクラップは年々減ってた。いずれダメになってただろうしな。……まさか、そこまでわかってたのか？」

「それだけか？」

　問われたバルグが懐から財布を取り出す。

「いや。ルグドー、これをもってけ」

　投げられた財布をキャッチする。ずしりと重い。

「当面はそれで生活できるはずだ。その間に、自由とはどういうことか考えるこったな。もし居場所が見つけられないようなら、戻ってきてもいい。正直言うとな、お前は相当に優秀だった。遺伝子操作の恩恵か、めちゃくちゃ鼻が効くからな」

「ありがとう……！」

　自分を虐げていた人に感謝する。あべこべな気がするが、すっきりしていた。

　悪い感情がどこかへと消えてしまったようだ。

「ルグドー！　いつでも戻って来いよ！　遊びに来るだけでもいい！　その……誉れ女さんもいっしょに歓迎するぜ！」

「わかったよ、マッコウ！」

　友達にいつもの笑顔が戻っていた。自分とマッコウはまだ友達でいられる。

　その事実がたまらなくて嬉しい。

「バカ、不吉なこと言うんじゃねえ。……いや、本当に客人としてくるならな、歓迎してもいい。その機体、メンテナンスが必要なんじゃねえか？　随分とくたびれているように見えるぜ」

「確かに……」

　動画で見ていた時のホマレとは、機体構成が変わっている。

「これがあのホマレ……なんですか？」

「君は知っているようだな、私を」

「知ってるも何も！　大ファンですよ！」

「やはりか。偽装は無駄ではなかったな」

「偽装……？」

「ホマレ・ノマドだ」

「ホマレ……ノマド？」

「今の機体の名前だ。私がかつて乗っていた機体……ホマレに放浪用のカスタムが加えられている」

「へぇ……」

　ホマレ改めホマレ・ノマドへとルグドーたちは向かう。

　後ろからバルグの声が聞こえてきた。

「さーて、お前ら、ビシバシと……いや、お前らの成長に合わせて教育してやるから覚悟……じゃない、お手柔らかに行くぞ！　まずは食事だ！　腹が減っては仕事はできねえからよ！」

　コックピットに映るみんなに見送られて。

　ホマレ・ノマドが上昇。ホシがブースターを起動させて空の中を駆けていく。

「……一つ質問いいですか？」

「どうした、いや、そうか。質問の話だな」

「はい。最初はホシさんが質問しようとしたんですよね？」

　不審者だと思って逃げてしまって、その後のゴタゴタでうやむやになってしまった。

　だが、この出会いは、その質問から始まったのだ。

「これを見てくれ」

　ホシはパネルを操作して画面の端に画像を表示させた。

　自分と同年代くらいの、少女の写真。

　穏やかな笑みが特徴的。黒髪に青い瞳の、ホシを小柄にしたような見た目。

「この子は？」

「知っているか？」

「いえ……」

　見たことはない。奴隷の中にもいなかった。

「やはりな。ここのデータベースにも載っていなかった。この地域はハズレだな」

「この子を、探して？　誰なんです？」

「妹だ。私は、妹を探している」

「妹さん……」

「君にも付き合ってもらうことになる。構わないか？」

　その質問の返答は決まっている。

「ぜひお願いします！！」

　これが、二人の旅が始まりだった。