砂塵に咲くは小さき恋歌

第9話 ︎︎魔窟への誘い

　歩く度に、ベールの飾りがしゃなりと鳴る。

　この国の民族衣装は峰嵩（ホウシュウ）に比べ、露出が多い。首元は大きく開き、体の線を強調した半袖の上衣に、布を巻き付けただけの下衣。足元は刺繍の入った絹の靴。そして、大振りな金の腕輪や首飾り。

　何もかもが故郷と違う。

　風は砂を含み、乾燥していて、喉が痛い。

　韵華（ユンファ）は、王太子のハレムへと向かっていた。離宮は自分達の宮とは王宮を挟んで反対側だ。歩いていくにはそれなりの距離がある。

　砂漠の昼間は暑い。その中を呼びつけるのも、韵華（ユンファ）を卑（いや）しめる行為だ。自分達の地位に、少しの疑問も抱いていない。

　だが、それも韵華（ユンファ）には都合がいい。見下してくれれば、その分相手は口が軽くなる。韵華（ユンファ）如きには何もできないと高を括って。

　迎えに来た侍女も、韵華（ユンファ）を見ると嘲笑した。大人びた化粧も、小さな体には不似合いだ。衣装もそう。峰嵩（ホウシュウ）では使い分けられていたが、この国では大人と子供で服の形は変わらない。ただ、既婚者と未婚者で使われる柄が違う。王家と庶民でも変わり、その数は膨大だ。

　その柄を選ぶのも、ひとつの教養と言っていい。この日、韵華（ユンファ）が選んだのは桔梗の紋様だった。桔梗の花言葉は『従順』。暗に敵意が無いと示す事ができる。

　生地も絹ではあるが、色は臙脂（えんじ）色。鮮やかな色ほど高級になり、くすんだ色は下級として扱われる。

　韵華（ユンファ）は、視覚からも己の立ち位置を理解していると示したのだ。

　離宮に辿り着けば、そこは自分達の宮とは比べ物にならないほどの絢爛さだった。貴重な紫の塗料をふんだんに使ったタイルの壁画、それを縁取る緻密な細工。さすが王太子の宮だけはある。

　先導の侍女について行きながら、韵華（ユンファ）は間取りを頭に叩き込んだ。配置は自分の宮とそう変わらないが、広さが全然違う。

　峰嵩（ホウシュウ）は狭い山間の土地に建てねばならないので上に高い。しかし、ここでは時折砂嵐が町を襲うため横に広く、入り組んだ作りは迷路のようだ。

　この広大な宮も、富と権力を誇示するためのもの。宮自体の絢爛さも勿論だが、その庭や至る所に飾られた生花は、新鮮さを保ったまま輸入するには莫大な金が必要だ。

　それが、廊下のあちこちにある。奥に進むにつれ、それは顕著になっていく。

　ハレムのサロンも奥まった場所にあった。ここに着くまで、幾度も角を曲がる。方向感覚が麻痺しそうな作りは、王太子を守るための物だろう。

　ハレムには王太子の子供もいる。まだ産まれて間もない乳児が三人。同時期に産まれた子供達も標的に入っている。男児が一人と女児が二人。次の王太子となる嫡男がいるのだ。残酷なようだが、後顧の憂いを絶つには非情にならざるを得ない。

　直接手を下す訳では無いが、韵華（ユンファ）達の計画によって命は失われる。

　カミルの辛そうな顔が脳裏を過ぎった。

　それもそうだろう。カミルにとっては甥っ子なのだから。血の繋がった産まれたばかりの子供さえ、後々ねじ曲がった倫理観を植え付けられる。国王や王太子のように、傀儡にしようと狸達が手をこまねいているのだ。

　そこにあるのは、ただ自分の栄華だけ。国という大きな箱庭は、奴らにいいように食い潰されている。人民を腐敗させ、私腹を肥やして。

　ハレムの女達もそうだ。

　王宮に上がっている上級婦人は皆、高官の娘達。父親は娘を使って王を操っている。娘達も贅沢ができるのだから協力的だ。王に強請（ねだ）ればなんでも手に入る。その味を知ってしまえば抜け出せず、要求は段々と肥大していった。

　そして、とうとう戦へと発展したのだ。この無意味な戦で、ハレムの女達は更に贅を手に入れられる。イグアからは脂の乗った肉を、峰嵩（ホウシュウ）からは蜜の詰まった果実を、エディシェイダからは金その物だ。

　それらが民に還元される事は無い。

　韵華（ユンファ）は知らず、眉間に皺を寄せた。国とは民あっての物だ。王族は民に生かされている。食べる物も、着る物も、住む場所さえ、民がいなければ得られないというのに。

　そっと溜息を漏らし、顔を上げる。韵華（ユンファ）とカミルが望むのは、民が平穏に暮らせる国だ。奴隷を解放し、虐げられる人々を減らす事。まずはこの国、そして峰嵩（ホウシュウ）へと手を伸ばす。

　負けはすなわち死を意味する。

　韵華（ユンファ）は気を引き締め、近付いてくる大門を睨む。あの先が女の園だ。今日の茶会は第五夫人までが集まっていると聞いている。

　激しい争いを制した者達だ。油断はできない。おそらく、皆がカミルと韵華（ユンファ）の殺害計画を知っている。もしかしたら何か仕掛けてくるかもしれない。

　表立っては動かないだろう。韵華（ユンファ）を殺すのは、セーベルハンザでなくてはいけない。しかし、実際に手を下せば戦犯となってしまう。あくまで峰嵩（ホウシュウ）がセーベルハンザの仕業と見せかけねばならないのだ。

　それはカミルも同じ。だから今の状況ではカミルの身の方が危険だ。周りは敵だらけだが、職場は文官しかいないので、殺すような度胸は無いと考えた。宮にいるよりも安全だと。

　それに二人同時に殺すなら園遊会だと睨んでいる。園遊会では侍女や給仕が忙しく動き回る。その波に紛れて毒を仕込むつもりだろう。

　時間は迫る。

　その前に王太子を殺さなければ、計画は頓挫（とんざ）する。今日の茶会が勝負だった。

　大門の前に行き着くと、番兵が扉を開く。

　韵華（ユンファ）は深呼吸をして、一歩を踏み出した。