ミナライの旅

第16話風邪引いた 1

「おい、ミナラ＿＿」

「ふえっくしょんッ！」

「なんだ！？変なタイミングでやんなよ…。」

「ふぇっくしょい！…っくしゅん！」

「だらしねえな。そんなんじゃ船長のお付きとしてやっていけねえぞ？」

「…グッ！」

「あ！？何だよ…？」

「くしゃみ出るかと思って力入れたけど出なかった。」

「そ、そうかい。それで、用事があるんだけどよ。」

「ッくしゅん！」

「…っああ、うるせえ！風邪だ！ミナライが風邪引いてやがる！船長に知らせろ！」

・・・

ビーゾンの大声に、甲板にいた船員は見向きもしなかったのに船長はすっ飛んできてきた。ビーゾンが面倒を押し付けようと早々に逃げていく。

「風邪か？珍しいな。ミナライは今まで風邪を引いたことなんてなかっただろう。」

「いや、あのね…村に居た頃はふつうに風邪になってたよ。船長は知らないだけ。」

「む？そうだったのか。」

そんなパワフル人間なわけないでしょ…。村で過ごした時間の方が長いんだから、考えたらわかると思うけど…ああもう。体調が悪いから、いつもよりイライラする。

「熱はあるか？」

「わかんない。体温計ないもん。」

「何だそれは？」

「熱を計るヤツだよ。」

「そんなものが無くても、熱っぽいかどうかはわかるだろう？」

「さあ？いつもよりぼうっとするかも。」

「ではそんなに重症じゃないな。」

「っうえぇ…！」

「重症だ！全員甲板に集まれ！」

・・・

船長が大声で呼びかけたら、結構な時間をかけて船員がイヤそうにのろのろと歩いてきた。

ちょっとえづいただけなのに、判断が早すぎやしないだろうか…。船員を集めるほどじゃない。

「ミナライがどうかしたってか？」

「風邪を引いている。いつもより熱っぽいそうだ。」

「そりゃあずいぶんなことで…。」

ほらもう、皆してめちゃくちゃ面倒くさそうじゃないか。

「ワタシたちにできることは？」

「待てよ、船長が大げさに言ってるだけだろ。風邪なんざ寝りゃあ＿＿」

「…くしゅんっ！」

「なんだ！？空砲！？」

「いやいや、落ち着け。城からは離れている…。」

「くしゃみじゃナい？」

「ああ、ミナライかよ…。」

ドラーゴンが慌てたかと思えば、もうほっとしたような顔をして、さっきよりもイヤそうな目を向けてきた。

腹が立つヤツらだな、ほんとうに。少しは心配したらどうなんだろう。

「なに？ジブンだって好きで風邪引いたんじゃないよ。」

「そうかよ。じゃあ勝手に寝ときゃ良いだろ。」

「そんな単純なものではないだろう。ほら、こんなに辛そうではないか！」

「そうかあ？いつもと変わらなくねえか？」

「いや、顔色が悪い気がする。」

「船長もテキトーじゃねえか…。」

「ミナライ、風邪っぽいと感じたのはいつなんでス？」

船長とピッシュのらちが明かない話をよそに、ニシカミが話しかけてくる。

「朝に喉が痛くなって、水だけ飲んでもう一回寝たの。起きてもまだ痛かったけどまた水飲んで…でもさっき、くしゃみが出始めた。あと、なんか寒い。」

「それはだいぶ風邪っぽいですネ…。」

「そうか？でも寝ときゃ治るんじゃね？」

ブッタンが耳をほじりながらダルそうに言った。なんなんだこいつ…。相変わらず意地悪だ。他の船員はこんなこと言わないだろうに。

苛立って目線を外すと驚くことに、ティチュやスケルトンやキャノヤーですらもよくわかっていなさそうだった。

面倒そうではないけど、「そんなにさわぐことなのか？」って感じだ。

もしかして、モンスターって風邪がなんなのかわかってないのか？

野宿してるんだし、風邪なんて引いたことないのかもな…。寝不足程度だと思ってる可能性がある。

だとしたら、風邪の辛さをモンスターに理解させるのは難しいぞ。船長以外のモンスターは人間のことをわかってると思ってたのに。

とはいえ、わからないにしても扱いが雑すぎやしないか？

なんだよ、さっきから「寝れば良い」って…間違っちゃいないけどテキトーすぎるでしょ。

「治んないよ。お母さんが「薬飲まないと治らない」っていつも言ってたし。」

「それっていつの話？ミナライは成長してるんじゃないの？」

「覚えてない。子どものうちはずっと風邪引くものらしいよ。」

「じゃあもう体が慣れてきたんじゃないか？」

「だったらこんなにキツイわけないでしょ。」

「ええ…？俺達に動けって言う訳か？」

「そうだよ。お願い。」

「で、なにさせる気だ？」

「だから薬持って来てってば…！」

人が苦しんでるのにまだ面倒くさがるのかコイツら！？しかも全然話聞いてないし。

どうしても動かなきゃいけないって思わせられないかな…。

「早く治さないとみんなに移っちゃうかもよ？大好きなお昼寝もできなくなるかも。」

「はあ？モンスターにニンゲンの風邪が移るもんか。」

「そうだぞ、僕らは体が丈夫なんだ。病気に罹ったことなんざ一度もねえよ。」

ビーゾンが大きく一歩踏み出して、そんなことを言ってきた。

なんだなんだ？ジブンがモンスターをナメてるとでも思ってるのか？こんな時にケンカっ早くならないでよ…。

「風邪の治し方、なあ。天日干しにでもしときゃ良いんじゃね？」

「ああ、寒いとか言ってたもんな。」

「海風に晒しちゃ不味いだろ！？」

変な看病しようとしてるし…もう。

面倒だから早く片付けようとしてる船員と、ジブンに合った看病をしようとしてる船員と、船長が大げさなだけだと思って何もしない船員とで話が噛み合ってない感じがする。

船長も船長でさわぎ過ぎだ。ジブンはほんとうに辛いのに誤解されちゃう。

どうにかできないか考えたいのに、喉がイガイガしてきた。

「ああ、ミナライ…。薬を作ってやらねば！皆、薬草をあるだけ持って来てくれ！」

「ねえよ、そんなもん…。」

「なら、島から採ってこよう！」

「周辺の島からは離れてる。今から向かっても数日はかかるぞ。」

「ううむ…ミナライ、耐えられるか？」

「わかんない…。寝てて良い？」

「ああ。連れて行こう。」

船長に抱き上げられて、ヨロイの冷たさで体が震えた。

「うわっ、下ろして！」

「大丈夫だ、俺に風邪は移らんぞ。」

「違う、下ろして！もっと風邪引いちゃう！」

「どうしてだ？」

「船長の体、冷たいでしょ！」

「ああ、そうか…なら魚介系以外の船員、頼めるか？」

「ワタシが行きますよ。」

マントマンに抱き上げられて、体が浮いた。毛布ほど暖かくはないけど、船長よりはマシだ…。

「ああ、助かる。寒いようだから、ミナライの部屋で焚き火をしようか。」

「はア！？ここ木造よ！？」

船長とピッシュが言い合っているのを尻目に、マントマンは地下の船室へゆっくりと飛んでいく。

コイツら、頼らなきゃいけない状況になると急にポンコツだな。…というより、ジブンのことが相当どうでも良いんだろう。

今まで関わらないようにしてた分、はっきり認識させられると凹む。

ええい、なにくそ。凹むくらいなら風邪を治した方が良い。しっかり寝よう。

マントマンがそばにいるとはいえ、寒気はどうしようもないもんな。

•　•　•

「ミナライは寝るんだろ？なら俺たちももう良いよな？」

「ミナライを辛い病から救わねばならないのだぞ！オマエたちも協力してくれ。」

「だから寝かせとけばいいだろ…。」

「まあまあ、協力するふりしとけばサボれるっしょ。」

「だと良いけどな。ミナライのこととなるとあいつうるせえぞ？」

「…船長。ミナライの風邪の原因はなんなの？」

ミナライをダシにサボろうとする船員に顔をしかめながら、キャノヤーが問いかけた。

「さあな。俺も聞いたが、急に咳が酷くなったみたいで聞けなかった。」

「俺は知っている。連日、甲板で寝ていたせいだろう。」

「連日？なぜオマエが知っている？確かに昨日はそうだったようだが。」

船長がすぐさま、ティチュに問いかける。船長の知りたがり様にティチュは少し面食らった。

「夜中にたまたま、甲板でミナライを見かけただけだ。それよりミナライの看病の方針を決めないと。」

「そうだな。どこかの島に薬草を＿＿」

「おいおい、また島旅か？いい加減飽きてくるぜ。」

「文句を言うな。ミナライが最優先だ。」

「そのミナライのためを思って言ってんだよ。」

「なに…？」

船長がたじろいだのを皮切りに、ヒソヒソと文句を言っていた船員が声を上げ始める。

「あいつ、故郷に帰りたがってんだろ？明らかに人が住んでない島ばっか巡って何になるんだよ。」

「故郷が消えた先が島の可能性もゼロじゃない。足が遠のく場所を先に潰しておいた方が良いじゃないか。大陸を粗方探し回った後に、藁にも縋る思いで島を巡るなんて嫌だろう。」

「そン時はそン時でしょ。船長ってば嘘つき、なんテあの子言ってたワよ？」

「は？なぜ…。」

「ミナライも、島旅なんて意味ないって思ってるってコトでしょ。心が弱ると体も弱るワよ。ずっと我慢してきたンじゃないの？」

「だから今回風邪引いたのかもなあ？ちゃんとしろよ、船長。」

「はあ、まあ、そうかもしれないな…。」

船長は悩むような素振りを見せた。おもむろに、地下の船室へ歩き出す。

「一旦、ミナライの様子を見てくる。薬草の調達方法は各々で意見を出しておいてくれ。」

「はいはい。大陸に行きゃ浜辺の洞穴にあるよな？」

「あるある。めっちゃある。」

「…ドラーゴンって洞窟性じゃないよね？」

「細かいことは良いんだよ。何かありそうなイメージだろ。」

陸に辿り着きたい魂胆が丸見えだ。ミナライの看病が面倒だという感情も優先したいらしい。

キャノヤーらが顔を見合わせてため息を吐いている間に、船長が階段を下りて地下へ消えていった。

この密談が全く聞こえていないとは思えないが…。

「ってかピッシュ、さっきの嘘だろ？バレたらヤバいぞ…。」

「ミナライが、船長ってば嘘つき」と言っていた話のことだろう。

「バレないデしょ。ミナライが故郷に帰りたかってるのを無下にしたのは本当だし、嘘にはならないワ。」

「それとこれとは話が別じゃねえか？」

「何だって良イでしょ。やっと大陸に行けるンだから。」

「そうそう。出汁にできる奴がいて良かったわ。」

「故郷が消えたなんて絶対嘘なのにな。」

「それを信じる船長も体外だよなあ。」

先ほどとは打って変わって陰口三昧だ。船長の前で「ミナライの故郷の話なんざ真に受けてんのか？」という言葉を飲み込んだのも、口論になると望みが通りづらいからに違いない。

「それにしても上手くやったよな。ミナライのことも汲んでやるとは。」

「なんのことだか。俺たちだってマジでムシャクシャしてただろ。」

「ワタシたちの策略に巻き込んだようで少しアレですが…ミナライ自身も目的も果たせる訳ですしね。」

「だな。バレたところで文句は言われないだろ。」

手放しに喜んでいるようで、後ろ髪を引かれる思いの船員も少なからず居た。

「これで大陸に行けるな。やっと船からおさらばだ。」

「はあ、長かった。…って、そっちの奴らは船に残るんだっけか？」

ドラーゴンが狼男やマジュツシなどを見て言った。

「まあな。こっちもそこそこ安全だろ。」

「船長がこれ以上変な気を起こさなければ良いのですが…。」

「ま、あいつが居てもどうにかなるんじゃね？さっきのも嘘じゃないからな。」

「そういうこと言うなよ、気持ち悪い…。」

気まずそうに目配せをして、誰ともなく黙る。

誰の心にも、ミナライに愛着のようなものが芽生えてきていたのは明らかだった。だが、そんなことを考える自分が気持ち悪くて認めたくないのだ。

その様子にティチュが顔を歪め、キャノヤーとスケルトンが打ち破るように声を紡ぐ。

「あのねえ、君たち…風邪ってちゃんとした病気なんだよ？看病に協力したらどうなの？」

「そうだぞ、船長だって騒がなくなるかもしれない。」

「んなこと言ってもなあ。治し方なんて知らねえし。」

「キャノヤーもミナライに構ってる場合ナの？お仲間が数匹、追い出されたジゃない。」

「まあ、それはそうだけど…。」

痛いところを突かれて、語気が弱まる。

船長に質問をしに行った仲間が、昨夜追い出されたのだ。

「翌日にいなくなるとは思わなかったな…。船長ってあんなに短気だったっけ？」

「さあな。ミナライに聞かれてたからじゃね？」

「えっ、聞いてたの！？」

「らしいぜ。なあ？」

ブッタンがティチュに目線を向ける。昨日、「幸せな夢」なんて言ってミナライをからかったばかりだった。

「聞いてはいたようだが、うたた寝の中聞いただけらしい。」

「でもでも、聞いてはいたんだよね？船長にバラそうと思ってたとか無いかな？」

「ミナライが一昨日の話をどう思っていたのかまでは知らない。」

「よく言うぜ。ミナライの風邪の原因も知ってそうじゃねえか？」

「え、そうなの？」

ティチュに視線が集まる。ブッタンを軽く睨んでも悪びれる様子もなかった。仕方なしにティチュは白状することにした。

「ミナライは連日、夜中に甲板に居たから風邪を引いたんだろう。一昨日も、船長とキャノヤーより先にミナライが甲板に居着いていた。」

「話を聞かれてたのは偶然なんだ？」

「そうだな、ミナライが探りを入れていた訳では無い。」

「とはいえ、何で甲板で寝てるんだよ？んなことモンスターでもしねえぞ？」

「最近は涼しくなってきてるのな。風邪引きに行ってるようなもんじゃねえか。」

「夜は寒いからな、子どもの体には堪えただろう。」

「いや、質問に答えろよ…。」

「ミナライの許可がな…というか、俺も本当のことは知らないんだ。」

「それなのに親気取りか？本当に船長に似てんな。」

「俺はそんなんじゃない。思うに、ミナライは寂しいんだろう。」

「夜の甲板なんざ一層寂しいだろ。」

「それはそうだが、話し声が聞こえるのは甲板だけだろう？」

「あ？なんだそりゃ？」

「偶に、船員が甲板で話をしているじゃないか。それを聞きに行っていたんだろう。」

「隣の部屋に行きゃいいだろ。わざわざ甲板に行かなくったって…。」

「イビキがうるさいらしい。」

「はあ！？」

この船の地下室のうちの二部屋の分配は、ミナライに小部屋を一つ、隣の大部屋を船員たちが雑魚寝するスペースとして船長が定めていた。

「イビキと話し声は違うだろう。ミナライはそもそも寝付けていなかったのかもしれんな。」

「そりゃ仕方ねえだろ。豚鼻とかエラ呼吸とかいるんだから。」

「ニンゲンだってイビキかくじゃねえか。風邪を俺たちのせいにするつもりってことか！？」

「そう怒るな。ミナライは誰かの話し声を聞いて一人の寂しさを紛らわしたかっただけだろう。あいつにも限界が来ていたんだ。」

「へえ、ガキでも辛いとか感じるんだな。」

「当たり前だろう。今回のことは怪我の功名かもしれないがな。」

「確かに、あいつのお陰で針路変更の打診がしやすくなったんだしな。」

「ん…？ミナライが狙ってやったんじゃないか？」

「自発的に風邪を引いたと？そんな面倒はしないだろう。」

「前に、「陸に行こう」ってねだったら断られたらしいじゃねえか。こういう力技に頼った可能性もあるだろ？」

ティチュは少し上を向いて悩む素振りを見せた。ティチュも、そこまでミナライのことを知らないのだ。

「そうかもしれんが…本当のところがどうであっても良いじゃないか。皆の望み通りになったんだから。」

「そうだがよ…ったく、あんなガキに頼らなきゃ針路も変えられねえのかよ。船長のが子どもじゃねえのか？」

「どうだろうな。あいつのことはよくわからん。」

「まずヨロイノボウレイが旅してるしねぇ。」

「その上、ニンゲン連れてるし、ムチ打ちなんかしてるし…。」

「変にもほどがあるだろ！やっぱりとっとと逃げておけば…！」

「まあまあ、良いじゃナい。ミナライのおかげで円満に片付くンだし。」

「はあ…そうだな。利用して終われるんならざまあねえ。」

「やめようよ、ミナライに非はないじゃん…。」

キャノヤーが割って入る。

「あいつが潔白だって確証はあんのか？」

「無いけどさ…！」

「船旅だったから円満に来られただけかもしれませんしネ。最初から陸旅だったらどうなっていたことやラ…。」

「ったく、昔はあんなガキにまで怯えずに済んだのにな。」

話の方向が全く変わらず、キャノヤーはがっくりと肩を落とした。

「そんなしょぼくれんなよ。別に俺らもミナライを殺したい訳じゃない。」

「ああ、うん…そうだよね。」

他の船員を疎みながらも、キャノヤーのようなモンスターはどうしてもああいう連中に強く出られないのだった。

「その、向こうの奴らはどうなのかな。」

「ああ…あいつらはマジで心やられてんだろ。船旅でもしといた方が良いんじゃねえの？」

狼男が、船の隅を見やった。

船に乗った時から誰とも喋らず、一日中うずくまって過ごす船員が数匹いた。雑務は黙々とこなすため追い出す理由は無いが、陰鬱とした影を船に落としている面々だった。

「そうでしょうネ。船長もああなっていたのやモ…。」

「あいつに何があったのかはわかんねえんだろ？なら推測で情をかける意味はない。やめとけ。」

「向こうの奴らも1回も喋ってないからわかんないけどね…。」

キャノヤーは自分たちのような群れと、「陸に行ける」と息を巻く群れと、うずくまる群れが居る甲板を見回した。

「こんなメンバーで、持った方だよね。」

「全くですネ。荒い連中が野に放たれるならもっと平和になるのでハ？」

「馬鹿言え。しがらみがなくなった船長が好き放題ってことだろ？しわよせは全部俺たちに来るじゃねえか。」

「いやいや、陸旅になればミナライの言うこと聞かざるを得ないでしょ。あんなとこ危険極まりないんだから…。」

「そうだな。ここも逃げた方が良いんだろうが…。」

「ここに残るって決めたんでしょ？急に変えたって後悔するよ。」

「うう、確かに…大人しく残っとくか。」

「そうです、皆で居たほうが安全に決まってますヨ！」

いやに穏やかな風が纏わりついてくる。

ニシカミが興奮気味にまくし立てて、船員たちは腑に落ちようと必死だった。