竜の秘宝は本が持てない 〜ゼロから始める神獣セラピスト業〜

③

「それで？」すぐにジュードが気を取り直すように言う。

「この詩歌に対するお前の解釈を聞こう。余計な口を挟んだんだ、さぞ良い意見があるんだろうな？」

「え、あ、ええっと、……勘違いかもしれないんですけど、」

「前置きはいい。早く言え」

　顎でしゃくられ、レイはおずおずと切り出す。

「ちょっと、癒しの歌にも聞こえるな、と思いました。母って、どことなく癒しのイメージがありませんか？」

「産み出す存在、ではなく、癒し？」

「はい。乾きに雨、氾濫に火、っていうところと、母をくっつけると、そうかなって……」

「乾きに雨、氾濫に火……これに、『空に嵐』が並ぶ……？」

　それきりジュードはしばらく無言で思案していたが、突然、バクン、音を立てて書物を閉じた。

　驚いて肩を跳ねさせたレイの頬に、かすかな雷気が散る。危なかった。また燃やすかもしれなかった。心臓の上あたりをそっと抑えると、ジュードの視線を感じた。

　見れば、ジュードはまっすぐレイを見つめている。見透かそうとするかのような強い眼差しに、本物のドラゴンに射竦められたあの日の感覚を思い出した。収まりかけていた雷気が、また頬に散る感触がする。

「どうか、なさいました？」

「いや、……一つ、仮説を立てた。実験がしたい。付き合え」

「実験、ですか？」

「ああ。今のままじゃ机上の空論だからな。実践無くして仮説は証明されない」

「それは構いませんけど……内容は？」

「当日知らせる」

　ジュードはそう言うと席を立つ。さっさと出て行くその背中に、「もうお帰りに？」と思わず問いかける。

「用は済んだ。それに、これ以上長居すると……鼻がイカれる」

「え……な、なにか臭いますか！？　ごめんなさい、あの香油はもう使わないようにしてるんですけど……！」

　ギョッとして立ち上がると、「違う」とすぐに首を振られた。

「臭いんじゃない。ただ……」

「た、ただ……？」

「……身を寄せたくなる」

「はあ、身を……身を？」

　なんて？

　言いづらそうにするから固唾を呑んだのに、思わぬ返答に間抜けな声が出てしまった。

「それは、なぜ……？」

　呆然と問えば「俺が知るか」と吐き捨てられた。

「とにかく、脳みそごと引っ張られるような匂いが、お前からする。長居は互いに毒だ」

「そ、うでしたか。では。私も、旦那様を傷つけるのは本意ではありません」

　す、と身を引いて礼を取ると、つむじに視線が突き刺さった。

「……呑気なことを」

　呟かれ、はて？　と顔を上げる。

「なにがですか？」

「男と二人で傷つけられる心配でなく、自分が傷つける心配とは……いや、意味が分かっていないのか？」

「はあ」

　なんだろう、悪口を言われている気がする。

　ちっともピンと来ていないレイを、ジュードは哀れむような目で一瞥し、

「食い散らかされたくなかったら、俺と二人の時は、最大限に警戒しておくんだな」

　と、よく分からない捨て台詞を吐いて去ろうとする。レイは慌てて追って廊下まで出て「旦那様」と呼び止めた。

「なんだ」振り返った壮絶な美貌と、眉間に浮かぶ深いシワに気圧されながらも、

「あの、おやすみなさい。良い夢を」

　と告げる。ジュードは一瞬虚を衝かれたような顔をしたが、やがて少し居心地悪そうに

「……早く寝ろ」

　と言って、ゴツゴツと硬質な音を立てて去っていった。

「おやすみくらい返してもバチ当たらないですよね」

　ジュードが去るまで外で待機していたヨルが、レイに歩み寄りながら呟く。それに「そうね」と言い、

「でも、聞いていたより全然……」

　レイはそこで言葉を止めた。続きを言うのが憚られたのだ。

　ヨルが「なんです？」と首をかしげる。

「いいえ。なんでもないの。早く寝に行きましょう、ヨル」

　怪訝な顔のヨルを連れて、レイはこっそり考える。

　私の夫は、聞いていたより全然、──乱心しているようには見えない。

　というより、ものすごく理知的な人間に思えるのだ。

　最初はもちろん、とんでもない人だと思った。だが、それは先入観が見せた幻だったように思える。

　常に合理的な取捨選択を心がけ、その上で最良の一手を選び取る、そういう稀有な人物。狡さがなく、責任感があり、謝罪もでき、部下にも慕われる。ほかに方法がないとなれば、自ら手を差し伸べることも厭わない。たとえそれが、身になるかならないか分からない、無用の妻への読み聞かせであっても。

　少なくとも、家族を失ってあれほど心を痛めて自分を責める人が、それでも強くあろうと立ち上がった人が、理由もなく実弟を殴りつけるとは思えない。

「いつか理由を聞けるかしら……」

　護衛室に向かうヨルと別れ、寝室で一人になってから、レイはそっとひとりごちた。言ってから、ふいに気づく。

　──私、あの方に親しみを覚えている。

　理不尽と思っていた事件にも、きっとなにか理由があったはずだと、そう思ってしまうくらいに。

　それが彼自身に魅了された故なのか、孤独で目が眩んだ故なのか、その時のレイにはまだ判断がつかなかった。