【異世界戦記】信じて送り出した、１０，０００人の兵隊が、１か月たっても、戻ってこない！？ 何で、もっと早く、言わないんだ！？ もういい、俺が行くッ！！（・・・お、お待ち下さいッ、閣下ぁ～！）【珍道中】

第３話 帝都 中央 "近衛軍団 幕僚会議室”

『まさか、"調査部隊”の本隊も、行方不明とはな・・・』

「これで、３個軍団、約１万５千人の兵士が、北部国境で、消息を絶った。」

　会議室内に集められた男たちは、一様に、絶句した。

　調査部隊には、彼らの同僚もいる。

　早馬に、飛び乗っていった彼らを見送ってから、まだ２週間もたっていない。

　皆、ショックを、隠しきれていない様子だ。

「おいおい、お前ら、どうした？

　俺のサプライズ誕生日パーティでは、もっと元気だったろ？」

　赤毛で背の高いマッチョが、静かになった会議室を、盛り上げようと声をだす。

「そういえばあの時、一番ふざけて、はしゃいでいたのは“ロン”お前だったなぁ。」

「こんな、ふうに！　なぁ？　そうだろ、“ロン”？」

　金髪の巻き毛の青年“ヤス”が、酔っぱらっていた時の、赤毛マッチョの真似をして相棒を、からかう。

　“ロン”は笑いながら、太く盛り上がった手を、金髪の美丈夫の肩に、優しく置いて、“宴会芸”を、やめさせた。

　少し笑いが起き、部屋の空気が、緩む。

　俺は、そんな変な姿勢、だったのか？

　鍛え方が、足らなかった。

　もっと、“体幹トレーニング”をしなければ。

「“魔の森”の、“怪物”についての、情報は？」

　“ロン”の部下、“フロディ”が尋ねる。

　“怪物”に、１万の軍勢が、食い殺されたという噂が、帝都でひとり歩きしている。

　商人を中心に、皆、その噂で持ちきりだ。

　“魔物の軍勢”が、帝都まで、攻め寄せてくると。

　フロディは、同僚のサムと一緒に、ここに来る前、“大神殿”に立ちより、“魔除け”の加護があるという、お守りを大量に買って来て、仲間に配っていた。

　かなり高値だったが、命には代えられないので、相当な金額を奮発したらしい。

　フロディとサムが、二人仲良く、同じような形をした“金の指輪”を、新しく付けているのは、きっと、そのせいだろう。

「怪物など、いるものか。怪物のような人間なら、帝都にゴロゴロいるがな。」

　金髪巻き毛の青年は、美しい眉をひそめてみせた。

「俺が直接　“触って”　情報の有無を確認した。

　副司令は、何も知らなかったよ。

　情報が“近衛軍団”には、全く上がってきていない。

　そのことは、間違いない。」

　金髪碧眼の美丈夫は、その時のことを思い出したのか、自身の髪を触りだした。

「どこかで、意図的に、情報が隠されているのでしょうか？」

　もう一人の部下、“サム”が、口を挟む。

「わからん。

　誰も正確な情報を持っていないから、追加で俺たちが行って、正確な報告を上げることになった。」

　胸をはだけた年齢不詳の“美少年”が、“恋人”や“愛人”たちに、手紙を書き続けている白い手を止め、ボーイソプラノの声で尋ねた。

「“皇帝陛下”の、ご指示は？」

「ありがとう、“スケティオ”。

　まずは、『安否の確認』だ。

　どれくらいの兵士が、生きているのか、又は、死んでいるのか。

　はっきりさせる必要が、ある。」

　“ロン”は、政治担当の部下“スケティオ”に、答える。

　こいつ、今、言おうとすることを、先取りして、聞いてくるなぁ。

　ずっと別の“仕事”をしているのに、“話をきいてますよ”アピールが、上手い奴だ。

「次に、『国境周辺の安定』だ。

　つまり、周辺の属領の“総督”、地方貴族や領主との連携が、欠かせない。

　彼らを安心させ、必要な協力を得なければ、国境地帯の治安は、保てない。

　同盟部族との協力も、必要になってくる。

　その辺りは、うちの地元だから、もうすでに実家の者に、準備させている。」

「お前いつも、『地元のワルは、だいたい、友達ぃ！』ってイキってるよな。」

「そんなことは、してないぞ？　言ってない、からな？」　

　金髪青年の“軽口”に、赤毛マッチョは、太い腕で突っ込みを入れる。

　ここにいる人たちが、勘違いするから、やめてくれないか？

　細マッチョで、細い眼鏡をかけた男が、“算盤（そろばん）”をはじくのをやめ、静かに質問する。

「新たに支給された、現金は？」

「一番大事な質問を、ありがとう、“カクストゥス”。

　陛下から下賜されたのは、金貨が、約５００枚。

　追加される見込みは、ない。

　新規に、２個軍団を編成するには、当然足りないが、問題ない。

　もちろん、不足の金額は、俺と“ヤス”が出す。」

　細眼鏡の男は、ひたすら何かを計算し、メモを都度、部下に渡して指示を始めた。　

　“金は、命だ。”

　金がなければ、なにもできない。

　今回は、恐らく“防衛戦”になる、可能性が高い。

　自国の領土内で戦うから、“敵”から、領土や財宝を、何も奪えない。

　国家予算に限りがある以上は、自腹を切ってなんとか、するしかない。

　金がなくなる時が、俺たちの命運が尽きるとき、なのだ。

　“金は全てに優先する”ことを、金庫番の男“カクストゥス”は一番理解している。

　“ノブレス・オブ・リージュ”って、やつだ。

　俺たち貴族が、普段いい暮らしをしているのは、いざというとき“軍役”を担い、最　前線で、国防に殉ずるため、なのだ。

　この部屋に集うメンバーには、『俺たちこそが、帝国の屋台骨だ』、という強い自負があった。

　そのとき、聞き慣れない、大きな金切り声が、会議室の端で上がる。

「ちょっと待ってください！私は今来たばかりなんです！情勢を教えて下さい！」