死に往く冬と芽吹く春、終わる世界に恋文を。

第５話 翳りの夢見

　夢を見た。

　いつの日のことかは分からない。

　俺の三年間の記憶の中には、似たような日が多すぎて……でも、そのどれもが、結局は同じ顛末を辿る。

　――燃えさかる炎を前に、シュウは立ち尽くしていた。

　黒々とした煙を上げて燃え上がるのはかつて、村だったものの亡骸だ。

　元々の、村の景観がどう言ったものであるのかは、分からない。

　シュウが【獣】の群れを追い、此処に辿り着いた時には既に、村は壊滅状態となっていた。

　それでもシュウは無我夢中で戦い、助けられる限りの人々を救った。

　燃えさかる建物から子供を救い出し、【獣】の悉くに刃を突き立て、切り裂き、自らも身体を壊されながら、葬り、殺し、屠り――――そうし尽くして。

　……訪れたのは、沈黙。

　パチパチと炎の爆ぜるか細い音だけが、無音を打つ。

　熱い空気が頬を焼き、その中から漂う異臭が胸の中を気持ち悪さでたっぷりと、満たしていた。

　燃えさかる煙の中に蠢くのは、【獣】たちの身体だ。

　火の音に紛れて、うめき声と泣き声の合唱が耳に届く。

　人の声に良く似た、だけど言葉のない声。

『あァ――――ア――――――…………』

　熱に焼かれ、苦痛を歌う声は、やがて白い灰になって舞い上がり、一つ、また一つと消えていった。

　それをぼんやりと眺め――ふと、左腕の感覚が無いことに、気がついた。

　目を向ければ左の腕は肘から先が無くなっていて、そこから血が絶え間なく流れ出している。

　どぷり、どぷり、と脈打つように流れ出すそれは、奇妙なことに尽きることなく延々と続き、溶けゆく雪と絡み合って広がり……炎の中に続いていた。

　左腕だけではない。

　腹部は杭打ちの跡の様に抉り取られ、眼球も片方、頭と耳ごと持って行かれた。

　反対側の耳も、戦いの最中、側頭部と共に何処かに千切れ飛んでいった。

　身体中から絶え間なく血は溢れ、流れていく。

　延々と、延々と。

　シュウは、握ったままの剣を、解く。

　空中にばらけた透明な糸は、身体に溶けるようにして消えていった。

　時間と共に、身体は取り戻されていく。

　まず、左腕が戻り、目が戻り、頭が戻り……両耳が揃ってやっと、後ろの人間の、圧し殺した息づかいがはっきりと聞こえた。

（振り向きたくないなぁ）

　素直にそう、思った。

　渋る身体を無理矢理動かして、背後へと向き合う。

　夥しい数の目が、震えながら見開かれ、此方を射貫くように見つめていた。

　シュウがなにか、口を開こうとすると小魚の水槽に手を突っ込んだときのように、さっとそれらが散らばった。

　巻き戻るように再生していく腹を見ている目。

　すっかり元通りになった頭を見ている目。

　足下に反らされた目。

　火事を見つめる目。

　それらを見渡して――どうすればいいかを、考える。

　どうすることも出来ない。

　せめてもの笑顔を浮かべてただ、立ち尽くすしか無かった。

「助けてくれた事は、感謝する……」

　しわがれた声が、投げかけられる。

　確かこの村で一番偉い人だった、ように思う。

　シュウが助けた人間の、一人だ。

　腹部の傷は確か、この人間を庇ったときに獣によって負わされたものだったか。

「だが」

　その声の震え、緊張に張り詰めた音だけでもう、次に何を言われるのかが分かってしまう。

　先んじて、諦めの感情を用意する。

　湧き上がりかけた悲しさは、ギュッと胸の奥に押し込めた。

「出て行ってくれ……俺達にはお前も、あの【獣】も同じ化け物に見えるんだ……！」

　そうして、一度夢は、終わる。

　でもまた別の場面に切り替わり……誰かを救った後の光景へとつながり……同じような拒絶の言葉で終わる。

　何度も何度もくり返すそれら記憶の回廊をただ漂い、流され……不意に。

　――余りの息苦しさに飛び起きた。

「ふがっ！？」

　ブタの鳴き声のような、変な音が鼻から飛び出し、身体が跳ね起きる。

　混乱したまま咄嗟に周囲を見渡し――剣を生成しようと、両手を持ち上げ――今いる場所が、先程まで見ていた光景とは全く異なる、安寧を具現化したような家の風景であることに気がつき――それから、その主の姿を思い出して――。

　気付く。

　ベッドに肘をついた椿が、此方を見ていた。

　何かをつまむような形の指――俺の鼻にさっきまでくっついていたのだろうか――いやそもそも、どうしてここに――一体何が――。

　まだ混乱した頭のまま、目を白黒させるシュウ。

　椿は対照的にとても綺麗に、ニッコリと笑った。

「酷い顔。おはよ」

　その言葉に、ようやっと落ち着きを取り戻した。

　そうだ。自分は今、魔女の家に招かれ、共に住まうこととなったのだ、と。

「……おはよう、ございます」

　そして昨日の例からして、挨拶にはさっさと挨拶を返すべきなのだろうと流石に学習した。

　ぼそっと返し、それからせめてもの皮肉を叩く。

「いつ殺されるか分からない状況でしたからね。夢見も悪くなるってものです」

「なぁに。私に殺される夢でも見たの？」

「いえ……」

　からかうように言われ、言葉を濁す。

　酷い夢見を彼女のせいにしたした事が、妙なバツの悪さを生む。

　彼女はあんな事は言わなかったのに。などと。

「……ん？」

　ふと、部屋に良い匂いが漂っている事に気がついた。

　昨日の物とは違う。

　穏やかな香りが良い匂いであることは変わらないが……温かみのある、干した草のような匂い。

　そしてその中にスッと鼻が通るような爽やかさがあった。

　嗅ぎ慣れないが、妙に安心する香りだ。

　シュウがそう思っていると、椿がクスクスと笑いだした。

「な、なんですか」

「だってシュウ、ワンちゃんみたいにお鼻鳴らしてるから……面白くて……！」

「……なっ」

　頬が熱くなった。

　そうするとますます面白くなったのか、椿は今度は声を上げて笑いだした。

　お腹をかかえ、彼女はひとしきり笑って……目尻に浮かんだ涙を拭う。

「お茶、淹れておいたんだよ。飲も？」

　ベッドサイドに置かれたお盆。ポットと、二つのティーカップ。

　ぶすっとした顔でシュウは黙ったまま、応じない。

　だが、

「いらない？」

　首を傾げ、優しく問いかけられれば結局。

「……飲みます」

　と、答えるしか無かった。

　夢見の悪さのせいか、喉がカラカラに渇いていた。

　昨日も飲んだ温かくて優しい御茶の味を思い出し……今それが欲しいと、素直に思えたのだ。

　　＊

　宛がわれた寝室には机はない。「お行儀悪いけど」と悪戯っぽくはにかみながら椿はシュウの隣に腰を下ろし、二人並んでお茶を飲んだ。

　一口飲み、深い息を吐くシュウ。

　心の奥で錆びて絡まった、重苦しい何かが解けていくような心地がした。

　やっと、呼吸が正しく胸に届いたような……安心するような。

　隣の椿が、此方を覗き込んでいる。

「どう？　美味しい？」

　と、彼女は屈託無く笑い、聞いてくる。

　少しだけ戸惑ったが……素直に返すことにした。

「……美味しい、です」

「よかったぁ。私の自信作なんだよね、この調合」

　そう言って彼女自身もコップに口を付けて、美味しそうに顔をほころばせた。

　シュウもまた、彼女に倣ってもう一口、二口……とお茶を飲み、それからふと、疑問を顔に浮かべた。

「気になってましたが。如何してこんな場所にお茶……とか。その、上等な物が？」

　向こうの世界にはもう、このような嗜好品などロクに存在しない。

　そのようなゆとりが世界にはもう、残されていないのだ。

　降り続ける雪は豊かな食物を奪い、人々の生活を貧しく、苦しい物にした。

　だがこの世界とて例外ではない。

　窓から見渡せる景色は一面を雪に覆い隠され、白色以外の色彩を見つけられない。

　なにも、変わらない。

　ここに住む者が椿という【魔女】のみであること以外に、何も。

　対して椿は、あっさりと返答する。

「温室があるの」

「おん、しつ？」

　聞き慣れない言葉だ。

「そ。ちょっと特殊なガラスで囲って……ちょっと特殊な技術で……ずっと暖かい部屋、みたいな？　……世界がこうなる前の、産物、……の、再現、的な？」

「……？」

　要領を得ず首を傾げるシュウに、椿は困った様子で目を閉じ、ううんと考え。

「じゃあ、お手入れするの、手伝ってよ。そしたら見せてあげる」

　ニコニコと、彼女は笑いながら提案する。

　無論。シュウはとても、とても渋い顔をした。