死に往く冬と芽吹く春、終わる世界に恋文を。

第４話 温もりの時間

　椿に連れられて、彼女の住まいの案内をされる。

　木とレンガで作られた、暖かな家。

　温かみのある色合いで構成されたそれは、可愛らしいと言えばそうなのだろう。

　物はそれなりに多い。植木や洋燈、ぬいぐるみ。どれもが綺麗に手入れされており、埃を被った物は一つとして見当たらない。

　それらをシュウは少しばかり興味を持って、眺め。

（……あの服に似合わないな）

　なんてことを、正直に思った。

　先導し、階段を上る彼女の装いはかつて存在したとされる、東方の地の島国……和国の衣装によく似ている。

　白と赤の配色は祝事の色……だったはずだ。

　これは、自分の身体の事と同じように、最初から知っていた出所の分からない知識である。

　故にそれ以上のことは何も分からないが。

　ともかく、この一般的な「家」の景観に、彼女のどこか異文化的な衣装は余りにも似合わなかった。

（この魔女の生まれは、そこなんだろうか？）

　だがその国は遠い昔に滅んだ地だという。世界が雪に埋もれるより、少し前に。

（彼女はその時からこの世界で生きている……？）

　まさか。とは思う。

　だが何処か、それは間違いで無いような気がした。

　実際彼女も、そのような事は言っていたのだから……。

「――そんなにピリピリしても仕方ないと思うよ。私も今すぐきみをどうにかしたりするつもり、ないんだから」

　考えごとをしながら歩く間に、どうやら目的の部屋に辿り着いていたようだ。

　説明を聞き流しながら長く口を閉ざしていたシュウを、椿はどこか不満げに見上げていた。

「ねぇ。聞いてる？」

　そうして改めて向かい合うと、小さいな――と、感じた。

　彼女の背丈は自分よりも頭一つ……でも足りない程に、小さかった。

　そしてふくれっ面。そういう顔をしていると最早、ただの幼子にしか見えない。

「……「今は」、ですか？」

　言葉を思い返し、口を開く。

　そうすると、椿の顔が嬉しそうに綻んだ。

「大丈夫。きみが約束を守る限り、私もきみを殺そうとはしないよ」

　ニコニコしてるくせに物騒極まりない。

　内心で毒づくシュウ。

　そんなシュウの内心など素知らぬ顔。椿はドアを押し開け、足を踏み入れた。

　案内された寝室は、寝台が備え付けられている程度の、シンプルな作りだ。ただ、綺麗に掃除されている事だけは、一目で分かる。

　シュウは、ため息を吐いた。

「その時は俺も全力で抵抗します。でもその前に殺し方は教えてくださいよ」

「教えても多分、勝てないと思うな」

「それでもです。俺は、俺の命と差し違えてでも貴女を殺したい。そのためにここに来て、貴女との望まない生活を受け入れたんですから」

　その言葉に椿は少しだけ、顔を曇らせた。

「……。自分は死んでも良いんだ」

「ええ」

「全部、世界のために？」

「そうです」

　ふぅん、と椿は何処か気のない返事をする。

　それから寝台にぼすんっと身を投げ出すように腰掛け、足をプラプラとさせた。

　足の指に紐を引っかけた赤い靴――確か、下駄と呼んだか――が、鈴の音をチリチリ鳴らして、揺れる。

「世界なんて救っても、ろくなこと無いと思うんだけどね……」

「壊した貴女が言う言葉じゃないと思いますが」

「ふふ。そうかも」

　鈴の音とよく似た声で笑う魔女。その笑顔に罪悪感は存在しない。

　何故彼女が世界を壊し、【獣】を世に放ったのか……それは分からない。

　だが少なくともシュウにとってそれはどうでも良い事だった。

　彼女を殺せば、世界は救われる。

　そう語られる以上、それが全てで、彼女の抱える「理由」など、無関係だ。

「俺は、世界を……誰かを、救いたいんです。それだけが俺の標でしたから……そうやって今まで、生きてきましたから……だから、」

　声に力がこもる。拳を力強く握り、シュウは断言する。

　対する魔女はやはり、軽い調子で、笑いながら、言った。

「それでシュウには何か良いこと、あったの？」

「――」

　痛いところを深々と突いてくれる。

　ぐっと顔を歪めたシュウ。脳裏に浮かぶ光景は……この場所を訪れる前に交わした、やりとり。

　恐怖を隠しきれず青ざめた、男の顔。

　何か、違う生き物を見るような目を向ける、子供。

　雪の中において尚、あの視線よりも寒々しいものなど、見つからないだろう。

「……」

　沈黙を選ぶシュウ。

　僅かばかり、椿の顔に罪悪感らしき物が浮かんだ。

「私……嫌なこと、聞いちゃった？」

「関係無いでしょ、アンタには……」

　吐き出した声が、酷く震えている。

　胸の中で主張する痛みはきっと、怒りではない感情だ。

　怒りよりももっと苦しくて、鉛のように重くて、叫びたいくらいに悲しいもの。

　どうしてか、椿の眼の色に、労りのような物が浮かぶ。

「……ごめんね。今日のお喋りは、このくらいにしとく、ね……？」

　彼女はどうやら本当に「悪いことをした」後悔に打ちひしがれているようだった。

　眉を下げ、俯いた視線の先、小さな手が服の裾をギュッと掴んでいる。

「……」

　そんな顔をされると、此方にも罪悪感が芽生えてしまう。

　如何に魔女と言えど、見かけだけは幼くて愛らしい少女なのだから。

　やり場のない感情を息の形で、吐き出す。

　努めて言葉に棘が出ないよう、声を抑え。

「……申し訳ないですけど、その方が助かります」

「あの、……ごめんね。傷つけたかった訳じゃ、ないの」

「俺の事情です。貴女には関係無いですから、別に」

「うん……」

　彼女は寝台から重たげに立ち上がり、そしてそのまま部屋を去る……のかと思えば、シュウの真正面に立った。

　罪悪感に陰る、悲しそうな顔。

　どうして彼女がそんな顔をするのかは、分からない。

　困惑するシュウに、彼女は言う。

「私は、良かったよ」

「何が、ですか？」

「きみが来てくれて、それだけで凄く、すごく、嬉しかったの」

「……」

「だからね。ありがとう、シュウ。悪い魔女を殺しに来てくれて」

「私を、殺しに来てくれて」

　そのたった一言に……向けられた笑顔に、じわりと、胸に染みいるものがあった。

　長く、誰にも向けられなかった感謝と労りの気持ち。

　何故だか無性に、目が熱くなった。

　彼女の言葉が、笑顔が、そうさせる――認めたくなど、ない。

　手の震えを悟られたくなくて、背中に隠してギュッと握りしめた。

　心がどれ程に飢えていたのか――僅かな水を与えられて初めて、知らしめられる。

　知らしめられて、それが世界を壊した魔女によって与えられると言う事実が、どうにも受け入れがたかった。

　シュウはせめて強気を装い、皮肉気な顔を作る。

「それなら、殺しに来た甲斐がありましたよ。俺も」

　その言葉にやはり魔女は、心から嬉しそうに笑った。

「うん、ありがと。……じゃあ、おやすみなさい、シュウ」

「…………」

「おやすみ」

「……」

　言葉とは裏腹に一向に立ち去らない椿。

　最初は意図に気付けず、首を傾げるシュウ。

　やがて気付き、シュウは顔を不機嫌そうに歪めた。

　どうやら「おやすみ」への返事が欲しいらしい。

　口を頑なに引き結んでそっぽを向き、無視を貫く。

　だが突き刺さる視線の「圧」に耐えかねて、チラリと目を向けてしまった。

　それが間違いだった。

　彼女はジッと此方を見上げて、返事を待っていた。

　たっぷりの期待に満ち満ちて、キラキラと輝く椿の瞳。

　そのまま睨み合いが続くが……最終的にはシュウが折れた。

　わざとらしいため息を吐いて「おやすみなさい」と小さく、ぶっきらぼうに返す。

　そうすると彼女は満足そうに、頬を染めて「えへへ」と笑い、手をひらひら振って部屋を出て行った。

　パタパタと長い袖の揺れる音。チリンチリン、カランコロンと賑やかな音。

　静かに扉が閉ざされる音を最後に、部屋が、静かになる。

「……」

　すっと、肌に触れる空気の温度が寒くなった気がした。

　彼女と共にいた時間が暖かな賑やかさだったのだと、遅れて気付かされた。

　気付かされて、それからそれがどんなに愚かなことであるかと、理解させられる。

「くそ……」

　何かから逃げるようにベッドに潜り込む。そこには埃っぽくない、暖かさがあった。

　何処か安心するような、甘く心地よい匂いだってする。

　彼女がいつ来るか分からない客人のために、こまめに手入れをしていたのだろうか。

（あの小さな女の子が、たった一人で？）

　――違う。

　見た目は関係無い。

　アレは、世界を終わらせる魔女だ。

（世界を壊した魔女。俺が殺すべき、相手……）

　頭まで布団を被り、身体を小さく丸めて目をぎゅっと閉じる。

　途端に身体は休息を求め、目蓋は重く、視界は暗く溶けていく。

　眠りに落ちる瞬間、ふと思う。

（そう言えば）

（「おやすみなさい」と誰かに言ったのは、生まれて初めてだったな）