死に往く冬と芽吹く春、終わる世界に恋文を。

第１９話 ただ一つの救いを望んだもの

「俺が、間違っていた、の、かな……」

　黒い雪原に横たわりながら、か細い吐息が悔恨を呟いた。

　四肢は既に動かず、痛みは絶え間なく身体を踏みにじり、悲鳴も涙も汗も、全てが尽き果て、枯れてしまった。

　空も、雲も、大地も、木々も、雪も――すでに見渡せる限りの世界は黒く、黒く、染まりきってしまった。

　唯一、血のように赤いのは、命を注ぎ込んだ、柊の〈式〉だ。

　だがそれも、今は無惨に引き裂かれ、効力を殆ど失っている。

　もう使い物にならない訳ではないが、すぐに戻せるものでもない。

　なによりもそんな行為を、椿が許してくれるはずも無い。

　そして、ここからこの黒は――死は、【魔女の庭】よりも外をも、染め上げて行くのだろう。

　腐肉の【獣】ではなく、【世界の自死】でも無く……世界を救うために作られた〈機構〉の、意図的な悪意による、破壊。

　それがこの世界の辿る末路だ。

（俺は、そんな事をさせたくて、ここまで来た訳じゃない……）

　だって、世界を壊す彼女自身が何よりも、痛くて、苦しそうで。

（これじゃあ、あの時と何も変わってない）

　彼女が最初に世界を壊したときと、何も変わらない。

（俺は、あんな顔をさせたかったんじゃない）

（俺は、あんな風に笑って欲しい訳じゃない）

「俺は、俺、は……ただ、ただ……っ」

　彼女に生きていて欲しかっただけだ。

　彼女に、笑っていて欲しかっただけだ。

（あんな、見ているだけで辛くなるような事を彼女にさせたくなんか、）

『あんなに痛くて、苦しくて、酷くて……シュウは、泣いているのに……？』

『縋って、押しつけて、壊して、……そうやって、シュウを犠牲にして、保たれるくらいなら……っ！』

『世界は救われて……柊は、……きみはどうなる、の……？』

「………………………………ああ」

　呟き。

　深く、息を、吐き出した。

　そして、力ない、乾いた笑いを、顔に浮かべる。

「俺も、そうだった、か……」

　いつだって彼女は同じ事を言って、泣いていた。

　いつだって彼女は、傷ついた柊の為に、怒り、泣いて――そして、世界を壊そうとした。

　一度目も。

　二度目も。

　彼女が全て、代わりを引き受けてくれたのだ。

　悲しめず、怒らない自分の代わりに彼女が、世界の全てを呪ってくれていたのだ。

「何も、分かってなかった。俺は、何も……」

　笑っていて。

　泣かないで。

　遠ざかる背中に、希（こいねが）う。

「笑って……いて」

「泣かない、で……」

　その代わりは、全部俺が――。

「馬鹿だな、俺……」

　そうやって、全てを押しつけていた。

「笑っていて」と押しつけて。

「泣かないで」と何よりも泣かせる行為を選び続けた。

　全て、美しい献身で偽った、自己満足だ。

　それに何よりも盲目であったのは、自分自身だ。

　そうあることが存在意義だと、そう在る自分に、安心していた。

　そういう形でしか在ることが出来ないのだと、目を塞いでいた。

　本当に笑っていて欲しいのなら。

　本当に、泣かないで欲しいのなら。

　本当に、彼女が欲しがる物を捧げたいのなら。

　自分が何よりも、彼女に手を差し出さなければいけないのに。

　自分が何よりも、彼女を護らなければならないのに。

　自分が誰よりも、彼女の傍に居なければならないのに。

　いつだって護ってくれるのは、彼女で。

　いつだって温かい物をくれるのは、彼女だ。

　いつだって欲しいものをくれるのは、彼女だ。

　そんな彼女に何も返せていないというのなら。

　そうやっていつまでも身勝手に救い続けるくらいなら。

　彼女が欲しい物を返して初めて、成し遂げたと胸を張れ。

　今が、今こそが、その時じゃないか――。

「立て……立てよ、俺……！」

　地に伏した身体に、命ずる。

　手足は震え、力をいくら込めても言うことを聞こうとしない。

　それを、ねじ伏せる。

　意志の力で、自らの身体を、奮い立たせる。

　まだ終わってない。

　終わらせない。

　選べる道は、絶えてない。

　今、命を賭けなければ、ならないんだ。

　全身全霊をもって、繋ぎ止めなければ、いけないんだ。

　世界が終わる前に。

　世界が死んでしまう前に。

　いいや、ちがう。

「――――世界なんて、救っている場合じゃないッ！！！！」

　彼女が、彼女自身を殺してしまう前に！

　立ち上がるだけで足は悲鳴を上げたくなるほどに、涙が溢れるほどに、痛んだ。

　一歩踏み出せば足の裏が剥がれ落ちるような痛みが、襲いかかる。

　それでも悲鳴を圧し殺し、手を伸ばし。

　まだ、この身に残る〈式〉を絞り出し――――――紡ぐ。

「椿さん……っ」

　彼女を繋ぎ止める糸を。

　透明な、糸を。

　それでいて何よりも鋭利な、刃を。

「椿さんッ！」

　声は果たして届いたのか――小さく遠ざかった背中が、振り返る。

＊

　透明な色彩が、虚空に一つの線を描いた。

　キンッ――と美しく澄んだ音色が爪弾かれ。

　遅れて、椿の広げていた爪が、粉々に砕かれた。

「えっ……？」

　意表を突かれ、毒気の失われた声を椿はあげる。

　爪はバラバラの破片になって、黒々とした世界に美しく煌めきながら、地に落ちる。

　落ち行く破片の向こうに、見間違えようのない少年の姿を、見る。

　黒の中にあって尚黒く、そして赤く、鮮やかなマフラーを靡かせる少年の姿を。

「なん、で……」

　問う。

　少年は無言で一歩、踏み出した。

「なんで……なんで立てるの……っ」

　後ろに下がりながら、新たに作り出した爪を振るう。

　地を抉り、彼の命が注がれ赤く染まった〈式〉を、爪は容赦なく引き裂く。

　だけど、止まらない。

　その身を襲う壮絶な痛みも構わず、柊は一直線に椿の元へ駆け出す。

「ッ……！」

　息を震わせ、椿はまた新しく爪を産み出す。

　だがそれは、柊の操る透明な剣が生まれる前に打ち砕いた。

「邪魔、しないで……！」

　たまらず、悲鳴を上げる。

　だが返ってくる答えは、毅然としたものだった。

「いやです」

「世界なんて終わっていいじゃない……存在する価値なんてないものっ！」

「いやです！」

　怒号と共に、柊は手に握った剣を振るう。

　椿が放つ巨大な爪を、細い剣の心許ない切っ先が真正面から受け止めた。

　黄昏色の瞳が真っ直ぐに、椿へと視線を注ぎ込む。

「俺は、貴女に生きて欲しい。だから……だから貴女の生きる世界を、貴方を救うために、救うッ！」

　火花を散らして剣が振り抜かれ、一瞬の隙に彼は地を深く抉り、一気に駆けだした。

「違う……そんなの私、望んでないッ！　欲しくないッ！」

「分かってます！」

「分かってるならもうやめてよぉッ！」

　向かい来る柊の身体を、無数の爪が突き放すようにして貫く。

　夥しい量の血が溢れ出、黒い地表を真っ赤に染め上げた。

　肩を、足を、腹を貫かれ、柊の身を焼く痛みは計り知れず――それでも柊は、微笑みを浮かべた。

「ごめんなさい、椿さん」

「やっと分かりました。……俺は、貴女に酷い事ばかりしてきたんだと……貴女が本当に欲しい物から、ずっと目を背けてきたんだと……」

「……っ、やめて……」

「俺が、馬鹿だった。……貴女に、二度も呪わせてしまった……」

「言わないで……もう私のこと、赦さなくて良い……もう、全部、全部終わらせるから……っ」

「いいえ」

「だって痛いでしょ、苦しいでしょ、世界を救っても何も良いことなんて無い！　世界がきみに何かを返してくれたことなんて、一度もない！　だからもうやめたいって……ねぇ、そう言ってよ……言ってよ、柊！」

「いいえ」

　ハッキリと、告げる。

　真っ直ぐに彼女の目を見て、告げる。

「貰いましたよ。もう、沢山。ずっと、ずっと」

　思い出す……遙か昔に、彼女と初めて会った日の事を。

　彼女のあの、無邪気で穢れの無い、暖かな笑顔を――懐かしみ、愛おしむ。

　そうして目を閉じて笑いながら、穏やかに語る。

「貴女があの日、俺の部屋に迷い込んでから……あの日からずっと、俺は貴女に沢山のものを貰って、貰って……返しきれないほどに、沢山の、素敵な物を……」

　世界は確かに、柊に何もくれなかったかもしれない。

　でも、自分は椿に会えた。

　それがどれ程の幸いであったか。

　その手が、声が、笑顔が、どれ程の力を自分にくれたか。

　世界が壊れても、それは何ら、変わらない。

「記憶を失っていても、俺はいつも、貴女のお陰で俺は『俺』になれた……貴女に悪夢を取り去って貰って……貴女に、暖かい時間を貰って……」

「貴方に、生きる理由を、貰った」

　だから自分は、ただ一人の『シュウ』として、彼女の為の死を選び続けた。

　自ら望んで、無数の墓標を雪原に突き立て続けたのだ。

　述べ、六万八千七百五十回。

　此度の六万八千七百五十一回目においても。

　記憶を取り戻そうが、取り戻すまいが、関係なく。

　一度たりともその道を違えることなく。

　シュウは、椿のための幸福を選び続けてきた。

「私、何もしてない……私は、ただ私が欲しい物だけを……きみに、強請っただけ……」

「いいえ。俺は貴女に、この名前を呼んで貰った」

　それは全て――彼女が『シュウ』としての自分を作ってくれたからだ。

　ただの『救い』として生まれ出た自分を、ただの『シュウ』にしてくれたからだ。

　冬の子とも、機構とも、救いとも、怪物とも化け物とも呼ばず。

　ただの、シュウと。

　そう、彼女が呼んでくれたから。

「俺自身が忘れかけた、誰にも呼ばれない、俺の名を。貴女だけが、唯一、呼んでくれた。いつでも、何度でも――沢山、沢山……」

　それがどれ程の救いになるか――きっと彼女には分からない。

　それでも、その思いだけでも伝わるよう、柊は賢明に声を上げる。

「だから俺は、世界を呪うことも、憎むことも、ありません」

　爪が深く身に沈もうと、血が口から溢れ出ようと構わず、歩み出す。

　臓腑が零れ落ちようと、足が断ち切られようと、構わない。

「貴女に出会ってから一度も。そしてこれからも……！」

　椿は動かぬまま、それでも抵抗するように激しく首を振る。

「やめて……やめて！　ちがう、違う違う違う……だって……！　だってそれは……柊が、『救い』だから……そういう、〈機構〉だから……！」

「――俺もッ！！！」

　その腕を、握る。

　強く握り、そして力の限り引き寄せ――そして抱きしめた。

「俺も」

　そして、選びとる。

　口にする。

　斯くあるべくして生まれた〈機構〉としての『自死』を。

　即ち――――――――自らの存在意義の、否定を。

「俺も、世界なんてどうでもいい」

「俺には、貴女だけが大事ですから」

　大事な、大事な春の女の子。

　暖かくて優しくて、そして脆くて弱い、椿。

　恋に呪われ、世界に怨まれ、憎まれ……それでも必死に【魔女】としてこの場所にあり続けた、少女。

　ただ一人との再会だけを心の支えに、待ち続けた少女。

　彼女がいるから、自分は世界を救える。

　彼女こそが、自分にとっての世界だから。

　…………長く、長く。

　無音が二人を包み込んだ。

　そして、

「……私も、」

　と、小さな声が、呟く。

「私もだよ。きみだけが大事。だって君が、大好きだから……」

　小さな手が、背に回される。

「だから、きみを傷つけて、きみを奪い去るこの世界が大嫌い……もう、壊してしまいたいくらいに……ずっと、ずっと……憎くて……」

「貴女が俺のためにそうしてくれるのが……何よりも嬉しいんですよ……俺は。……でもそのために貴女が傷つくのは、悲しい……貴女がいなくなるのも、いやです……」

「私もだよ……私も、そうなんだよ……」

「ええ、やっと分かりました……俺が、馬鹿でした……」

「……遅いよ。馬鹿……」

　そう、彼女は涙を流しながらも、微笑んだ。微笑んで、くれた。

　直後、その身体から急激に力が失われる。

　頽れた身体を支え、柊は彼女の身体を優しく地面に横たえた。

　その腕に、椿は懸命にしがみ付く。

「柊、行かないで……もう何処かにいっちゃ、いや……」

　震える手を取り、両の手で強く、握り返す。

「大丈夫です。〈式〉はもう、ぐちゃぐちゃになっちゃいましたから……、今の世界を救ったらまた、此処に帰ってきます。だからまた会いましょう。椿さん」

　その言葉に安心したように、椿は微笑んだ。

「うん、また、またね……また、いつか、思い出して……」

　オルゴールが眠りにつくように、彼女の声が次第に、途切れていく。

「私、此処で、待ってる……いつまでも……、何度でも……頑張って、ここで……」

「はい。もう少しだけ。もう少しだけ……待っていてください……」

「うん……」

　そうして、目蓋が緩やかに閉ざされた。

「おやすみ」――と。最後に彼女は囁いた。

　その表情は穏やかで。

　心の底から安心したような、微笑みだった。

　その言葉に、いつかのやりとりを思い出す。

　まだ記憶を取り戻していなくて……今よりも『世界の救済』に頑なだったシュウに、椿は「おやすみ」を強請った。

　そんな些細なやりとりが、彼女にも、自分にも大切だった。

　きっと今も、変わらず。

　だから、無防備な寝顔に、微笑みかける。

「はい。おやすみなさい、椿さん――」

　そうして柊は、空を仰ぎ見る。

　はらはら、はらはらと。

　白い雪が、舞い落ちる。

　その向こうに。

　――――――――世界が、壊れていくのが見えた。