死に往く冬と芽吹く春、終わる世界に恋文を。

第１７話 彼女はそれを赦さない 〈１〉

　地表に転がった身体を知覚がやっと認識した瞬間。

　猛烈な血の味と痛みが身体を襲った。

「うっ……ぐっ、……！」

　何度も咳き込み、痛みに呻きながら、柊はなんとか身体を起こす。

　……地面には、夥しいほどの爪痕が残されていた。

　左右より挟み打たれた無数の斬撃が、自分達の身体を切り刻んだのだと理解し――それが今までに見たことがない攻撃であることを理解し。

――――そして、思い至る。

「椿さんっ！」

　シキが頑丈に作ったという自分の『核』はまだいい。

　だが椿の『核』は傷つけられたら終わりだ。

　あの、無数の斬撃が彼女の致命傷に至ってないか――焦りはすぐに、解消される。

　すぐ傍に椿の身体はあった。

　その身体は傷だらけだったが……彼女の肩付近は辛うじて、無事であることが確認出来た。

　痛む身体を引きずり、横たわる彼女の身体を起こす。

　眼が合った。

　彼女は泣きそうな顔をしていた。

「お願い」

　と、彼女は開口一番に、請う。

「まだ……まだ、戦える……まだ、私は……」

　縋り付くような声を耳にしながら、柊は周囲を見渡す。

　【死滅願望】は未だ、健在だ。

　それどころがますます巨大に膨れあがり、根を幾重にも地表に張り巡らせ――何処か上機嫌に笑ってさえいるかのように声を震わせて、泣いている。

　その腕の数に、気がつく。

　一対の腕しか持っていなかった筈の異形は今や、三対の腕をその身体に備えていた。

　そのどれもが爪に相当する部位に無数の刃を携えられている。

　アレに左右から斬り裂かれたのだと、理解した。

　そしてそれは、危機に対応するべく突然生え出た物であるとも、理解出来る。

　だが、あんな姿は、知らない。

　この六万八千七百五十一回目にして、初めて見た異形の姿だ。

（まただ）

　そして、そうなることを柊は、心の何処かで予想していた。

　何度やっても何度繰り返しても、こうなってしまうのだ。

　二人が選び取った最善の、その一手先を【死滅願望】は選び取る――生み出す。

　変化や進化により此方の動きに対応し、圧倒的な力でねじ伏せる。

　そうして、この世界を壊そうとするのだ。

『あ、ア、ア――は、アヒ、アァああア、ア、はぁ――アァアアア……』

　いつの間にか、根からも発せられ始めた泣き声が、二人を嘲笑うように取り囲んでいた。

　柊は重々しく、首を振る。

「いいえ。此処までです」

「……！」

「……椿さんも分かってるでしょう。この場所は殆ど、根に覆われてしまった……もう、外に影響が出るまで時間が無い」

　二人の傷は、塞がっていく。

　まだ戦おうと望むのであれば、戦える。

　だが、この世界はそうはいかない。

　根に覆われ、壊れてしまえば、もうどうにもならなくなる。

　そう諭す柊に、椿は半ば飛びつくようにしてしがみ付いた。

「いや、……いや。いや……っ！！　私、また独りになっちゃう……また……きみを待って……独りで……次に柊と会えるのが何十年先かも分からないのにっ！」

「椿さん……」

　その手を、優しく柊は握り返した。

　首を振って、笑う。

「大丈夫ですよ」

　そしてその手をそっと解き……ゆっくりと立ち上がった。

「これで、最後になりますから」

「え……？」

　――そうして柊は、休眠状態にしていた〈式〉に、起動命令を下す。

　透明な〈式〉は意思に応え、光輝き地表に浮かび上がった。

　雪原を装飾する優美な模様のように、精緻な〈式〉の言語が、壊れ往く世界を飾る。

　そして――そこに、自分自身の全てを注ぎ込む。

　柊という〈機構〉の持つ全てを。

　その身を構成する〈式〉、全てを――存在意義を、注ぐ。

　即ち――――――自身の命を、注ぎ込む。

　透明な〈式〉は彼の命を注がれ赤く色付き、やっと視認できるようになる。

　白と黒と灰色の世界を、煌々と輝く鮮やかな……命その物たる赤色が、彩った。

「……柊？」

　そうして。

　地面に座り込んだままの椿は、震える声で、問う。

「待って、柊……まって。……それは、なに……？」

「これは……世界を救うための〈式〉です」

「……違う。私はそういうことを聞いているんじゃない……っ」

　弱々しく首を振った椿は、震える声で問いを重ねる。

「そこに何を注ぎ込んでいるの……？」

　【死滅願望】の泣き声は、止まらない。

　世界を殺そうとする衝動の権化はいまだ泣き叫び、その生を謳歌している。

　アレを止める為に、何度も何度も柊は――或いは、シュウは。その身を犠牲にしてきた。

　だが、それは一時凌ぎの策でしか無い。

　血も、肉も、ただの逃避策でしか無い。

　現に【死滅願望】はこうやって何度も生まれ、暴虐を尽くし、世界を壊そうとする。

　アレを根本的に殺すには……もっと深い物を捧げなければならない。

　そうしなければこの、死にたがりの世界は救えないのだと――柊はずっとずっと昔の段階で、気付いていた。

　そのために自分は生まれたのだと、分かってしまった。

　なぜならば。

　かつて、シキ＝ヒトトセが、言っていたからだ。

　そう。

　彼女は何度も、言っていた。

　あの、『日課』の。『儀式』の、直前に。

「――この身体を、血を、命をもって。死にたがりの世界に、救いを」

　それが、柊の生まれた意味……存在意義。

　記憶を取り戻す度に『柊』が紡ぎ、繋いできた、世界を救うための、唯一の手段。

　ただ一人、それを受け入れられない椿は声の限りに叫ぶ。

「だめ……いや、いや……だってそんなの……っ！　私は……っ、ここから先、ずっと一人で……ねぇ、……やだよ……っ！」

「世界が救われたなら、貴女をここに置いておく意味も無い……シキはきっと、それくらいのことは考えているから……きっと椿さんは、ここから出られるようになるはず……」

「違う、違う違う違う違うっ！」

　椿は激しく被りを振って、何度も言葉を叩きつけるように叫んだ。

　柊は言葉を収める。

　そうすると、少しだけ、世界が静かになる。

　死を歌う【死滅願望】の泣き声がどこか、遠くに感じられた。

　はあ、はあ、と肩で息をくり返し……やがて椿は、涙に濡れた目を、此方に向けた。

「世界は救われて……柊は、……きみはどうなる、の……？」

「俺は……」

　震えながら、賢明に立ち、此方を真っ直ぐに見つめる、姿。

　その姿を、痛ましいと思う。

　だが愛おしいとも、思う。

　彼女だけは、こうやって自分を案じてくれる。

　彼女だけは、自分をただ一つの自分として、欲してくれる。

　彼女だけは、傍に居てくれと、請うてくれる。

　それがただひたすらに嬉しくて……嬉しくて。

――――ただそれだけで良いのだと、言い切れる程に。

「ごめんなさい。貴女がこんなこと、望んでいない事は、分かってます。でも、でも俺は……貴女が……」

　笑ってくれるのなら。

　泣かないで居てくれるのなら。

　愛しているのは、本当だ。

　傍に居たいという思いにも、嘘はない。

　彼女の手を放したくないと、強く、強く、想う。

　温かな温もりも、柔らかな感触も、全てが大切で、離れがたい尊いものだ。

　このまま同じ時間を過ごして、ただ二人で他愛のない会話をして、あの甘くて優しいお茶を飲んで、そして静かな夜を共に出来るのなら。

　それは、どんなに素晴らしい幸福の形だろうか。

　たったそれだけの日々を、自分達は命がけで望んでいる。

　だけど、世界が彼女を赦さないから。

　彼女に押しつけられた罰は、余りにも大きくて、途方もないから。

　だから自分はそれを肩代わりしよう。

　彼女の、その小さな身体に背負った物を全て、自分が引き取ろう。

「これが、今の俺に出来る唯一の」

　恩返しです――――と。

　果たして何処までが正しく、形となって言葉に出来ただろうか？

　声が上手く出せなかったことに気がついたのは、それが胸から引き抜かれた時だ。

　遅れて、弾け出るようにして噴き出した鮮血が、雪を赤く、赤く染め上げ――身体は、頽（くずお）れる。

「……え？」

　そして……漸く。

　自分の身体に何が起こったのかを、柊は理解する。

　黒く、黒く輝く、鋭い爪。

　血で赤く染まったそれは真っ直ぐに、彼女の影から延びていて。

　俯いたまま、右手を真っ直ぐに突き出したまま、彼女はただ、静かに言う。

　ただ静かに。

　淡々と。

「言った筈だよ」

「――これまでに、何度も何度も、私は、きみに、言ったはず」

　その声に感情は無く。

　ともすればいつもの、他愛ない雑談のように、穏やかに。

「きみがルールを破らなければ、殺さないでいてあげる、って。…………ねぇ」

　覚えてる？――と、彼女は首を傾げ、笑いながら問う。

　柊に、応える術は無かった。

　声も出せず彼はただ、自らに刃を向けた椿を、見上げるばかり。

　思い出す。

　今までの――六万八千七百五十回……その出会いと別れのくり返しのなか、彼女がいつからから自分に提示するようになった、『条件（ルール）』。

　そう。

　此度も彼女は最初に告げた。

　悪い魔女を殺しに来た柊が、この場所に留まる為の、条件。

　魔女に殺されないための、『人質』の条件。

「私を怒らせないで」

「私を悲しませないで」

　"きみがルールを破らなければ、私はきみを殺さないでいてあげる――"

「私、何度も何度もそう言ったのにね……」