死に往く冬と芽吹く春、終わる世界に恋文を。

第１６話 結びの日

　陽は穏やかに世界を照らし、暖気に微睡むように雪は溶けていく。

　雲は完全には消えていないが……冬の終わりを予感させるような、穏やかな薄灰の空が窓の向こうに広がっていた。

　寝台で目を醒ました柊は、いつもなら自分にぴったりしがみ付く椿の姿がない事に驚き、慌ててリビングへと降りた。

「……つばき、さん？」

　……だがそこにも、彼女の姿は無かった。

　とうに演奏を終えたオルゴールが、蓋を開けたまま置かれているだけ。

　もぬけの殻だ。

「椿さん？　椿さーん」

　名を呼んでも、しん……とした静寂だけが、返される。

　小さな家を彼は椿の姿を求めて歩き探し、探し。

　やがて、諦めた。

　最初から、彼女がどこに居るのかなど……本当は、分かっていたのだ。

　今までがそうだったのだから……今回も、そうなのだろう。

「……」

　どこか緊張した面持ちで、柊はその答えへと、手を伸ばす。

　連日の吹雪の間、ずぅっと開けることが無かった、外へ繋がる扉。

　終わりに向かう、二人だけの世界を外から断絶し続けた、境界線。

　扉を押し開ければ、目映い白光が、外から溢れ出した。

　辺り一面に広がる雪景色は、陽の光を浴びてキラキラと目映く輝いている。

　どこか清々しくもある、薄灰の空。

　暖気に満たされた光の洪水。

　その、向こう。

　ぽつり、と鮮やかな春の色彩が、立ち尽くしていた。

　ザク、ザク、とシャーベットのようになった雪を踏みしめ、柊は彼女の元へと歩み寄る。

　彼女は、微動だにしない。

　此方に気付いていないのだろうか、と。柊は口を開き、彼女の名を呼ぼうとする。

「ああ」

　彼女の、今にも泣き出しそうな声が、耳に届く。

「これで……終わりかぁ……」

　そして、

　バキンッ――！と。

　何処か懐かしくもある音が、世界にヒビを刻み込んだ。

　大地を揺らさんほどに大きなその音は、何度も何度も、くり返しくり返し鳴り渡り、世界その物を壊すように、巨大な歪みを空に生み出していく。

　バキンッ、バキンッ、バキンッ――！

　轟音が空を砕く度に、空は黒いヒビによって砕かれ、欠け落ち――其処から「どろり」と産み落とされた泥は、腐肉と骨を象り、寄せ集め、大きな、大きな固まりへと変貌していく。

　生まれ落ちる。

　世界の死が。

　その、終わりが。

　世界自身の心によって。

　生み出されていく。

　ぼた、ぼた、ぼた――と。

　涙の雫のように、腐った肉がまき散らされる。

　白い雪を黒く染めながら、異形の獣はやがて産声のように泣き声を上げた。

『アﾞァ――――――――』

　それは一つのみならず。

　二つ、三つ、五つ、十……何百も、何千も。

　無数の口より奏でられる夥しい慟哭の合唱が、静寂の雪景色を破壊していく。

　薄陽を黒い異形は覆い隠し、世界を深い翳りで飲み込んで行く。

　雪原を、異形の身体より生え出た黒い『根』が、覆い尽くしていく。

　二人は、知っている。

　それはこの隔絶された【魔女の庭】を侵蝕し、覆い尽くし……やがては『外』にまで、広がっていく。

　そうして世界に張り巡らされた根は葉を生み、芽吹き、異形の肉花を咲かせ――その果てに、【死滅願望】はその存在意義を結実させる。

　――――――即ち、世界の自死が、完成する。

『アぁ……』

　一際大きい腐肉の寄せ集めが、顎に似た部位を、「ごぼり」と開いた。

　そこからボタボタと零れ落ちる腐肉は、それだけで人一人分の大きさがあった。

　そして、それはもまた、泣き叫ぶ。

　生まれ落ちた歓喜を、その身が抱える『死』への衝動を。

　――――産声を。

『ア、あﾞァ……あﾞぁアああァアぁ、アﾞ――――――――――！！！』

　斯くして世界の【死】が、その意思が、種子が――此処に生まれ落ちた。

「これで、六万八千七百五十一回目……」

　生まれ落ちた異形の獣を仰ぎながら、椿は小さく、か細い声で呟く。

　振り返った彼女は、笑いながら泣いていた。

「また、世界を救いに行くんでしょ？」

　死ぬんでしょ？、と彼女は言外に問う。

「……っ」

　胸の深い所が、ズキリと痛んだ。

　だが柊は誤魔化しも、濁しもしない。

　ただ、真っ直ぐに彼女の目を見つめ、はっきりと頷いた。

「はい」

「……じゃあ、最後のワガママに付き合って。ね？」

　ゆっくりと、椿は右の腕を差し出す。

「無駄でも良い。せめて、せめて……あと、少しだけ……お願い……っ」

　震える声が、唇が、精一杯の笑みを作る。

　涙を流しながら、彼女は請う。

「あと少しだけ、私の傍に居て……私だけの柊でいて？」

　それもまた、いつもと変わらない、お願いごと。

　柊はただ無言で、彼女の手を取った。

　……その小さな手は、いつもと同じように、震えていた。

＊

　右手を高く掲げ、柊は空中に幾つもの槍を生み出した。

　ガラスで象られたように透明で、儚げな細身の槍は、柊が右手を振り下ろすのに応え、滑らかに地表へと降り注ぐ。

　刃の弾丸が真白い雪を舞い上げ、杭を打つようにして異形の身体を地表に縫い止めた。

　間髪入れず、椿が柊と【死滅願望】の間に降り立ち、巨大な爪を振り払う。

　見かけによらず硬質な異形の肉体は、しかし幾度もくり返し刻まれる爪の斬撃によって少しずつ、少しずつ削られていく。

　身じろぎし、後退する異形。

　だが柊の紡いだ鎖がその四肢を縛り、こちら側へと強制的に引きずり込んだ。

　駆けだした椿が【死滅願望】の真正面で大きく踏み込み、生み出した爪を幾重もの螺旋の形に交差――――彼女がぐっと拳を握ると同時、その先端が細く、鋭く、収束する。

　その意思に応え、黒い爪は空気を引き裂く高音と共に回転、それは一直線に【死滅願望】の胴体へと突き立てられた。

『アぁああ――あﾞ――』

　耳を破壊するような悍ましい悲鳴を上げて、顎が「ごぼり」と開かれる。

　そこから生まれ出る黒い光――二人は知っている。

　雪を溶かし、地面を抉り抜く超高熱の砲撃。

　これはその予備動作であると。

　何度も何度も繰り返してきたこの最終決戦の記憶が、【死滅願望】と対峙し、敗れてきた記憶が、彼ら二人の取るべき『最善』を導き出す。

「柊！」

　名を呼ばれるより早く、柊は右腕を突き出した。

　透明な式が新たな鎖と枷を生み出し、【死滅願望】の顎を瞬時に拘束する。

『――――――――――！』

　くぐもった悲鳴が上がると同時、熱線は異形の頭部もろともを灼き焦がす、超威力の爆弾へと変貌した。

　轟音と共に地面を揺らす爆発は雪を舞い上げ、視界を白い煙幕のように遮る――だが二人は、一切気を緩めない。

　お互いに駆けだし立ち位置の前後を入れ替えるとまず、柊は巨大な防壁を二人の前へと何枚も重ねて紡ぎ出した。

　直後、【死滅願望】が突き出した腕が防壁を打ち砕き、幾重にも張った壁を粉々に砕く。

　だが、真正面に迫る巨腕に、柊は怯まない。

　顔色一つ変えること無く、彼は冷静に左の腕を振り払った。

　宙に翻る、白と赤――そして、黒。

　柊の操る糸によって空中に身を翻した椿が、無防備に突き出された巨大な腕を、全力の、何重にも重ねた爪の、連続する斬撃で切り刻んだ。

『ア―――ァア――――ア―――！』

　腐肉が削れ、骨が砕かれ、【死滅願望】の絶叫が響き渡る。

「戦える……っ」

　二人の繰り返した『終末』は決して無駄では無い。

　戦いの最中、椿は確かにそう、感じていた。

「まだ、私達は戦える……！」

　一手一手、確実に、【死滅願望】は追い詰められていく。

　確実に、勝利へと近づいている。

　何度も何度もくり返し、やがては最後の一手にまで肉薄出来るだろうと――少なくとも彼女は、思っている。信じている。

「いつかは、絶対に……いつか……いつか……ッ」

　――柊もそう思っているだろうと、信じ切っている。

　彼もまた、一手一手、『この先』を信じ、〈式〉を紡ぎ、戦っているのだと。

　戦いの合間、僅かな時間、二人の眼が合う。

　汗を滲ませながらも、彼は笑い返してくれる。

　だが――それは果たして、何回、何千回、何万回先になるだろうか。

　果たして――その先に絶対に「ある」と、誰が言い切れるだろうか。

『アは』

　――と。

　耳に聞こえた嘲りは――恐らく幻聴では無い。

「……っ！」

　猛烈な悪寒が背筋を駆け抜けた。

　椿も、柊も、全く同時に身体を大きく震わせ、それぞれが右と左へと視線を交差させ――――、

　直後、視界は暗転する。

　何が起こったのかも分からないまま。

　こうして二人の戦いは、また振り出しに戻る。