第９話　世界は【魔女】を赦さない　〈２〉



　身勝手だ。

　我ながら――と、椿は自嘲する。


　寄り添い、手を握り、全てを受け止め……好きになってもらえるように振る舞いながら、今更「殺して」などと頼むのだ。


　身勝手で、酷い女だ。


　だけど、耐えられない。

　この地に一人閉じ込められて……幾年ぶりにやってきた彼を突き放すなど。

　ましてや人間の行いに酷く傷ついた彼を放置する事など、できやしない。


　それに。

　それに、椿自身もまた、望んでいるからだ。



　人の温もりが、欲しい。

　人の優しさが、欲しい。

　共に過ごす時間が、欲しい。

　笑って、欲しい。

　好きだと言って、欲しい。


　大事にされたい。

　大事にしたい。



　だけど――――――殺して欲しい。



「本当、酷い女……でも、私は【魔女】なんだもの……仕方ないよね」



　呟いて、歩みを進める。

　足音は、どんどん近くなる。



　地平線を多う黒い影が、刻一刻と此方に迫り来る。

　今までにも何度か見た、『お客さん』の姿。

　あれは、シュウのような『迷子』ではない。

　正真正銘、彼女を殺しに来た『来訪者』だ。


　足を踏み入れればもう二度と戻れないこの地に、『そのためだけ』に訪れた者達。

　武力を注ぎ込み、世界の在るべき姿を取り戻すために送り込まれた刺客。



「何処の国の人達かな……まだ、こんな大勢をかき集める力があるなんてね……」


　馬を駆り、剣を翳し、槍を振り上げ。

　何処かの国の騎士建ちは此方に向けて押し寄せる。　

　それを何処か呆けたように見つめていた椿は、やがてため息を一つ、吐いた。


「だめだね。あの数は、流石に全力で抵抗しないと死んじゃいそう……」


　自分の家を、振り返る。

　窓から此方を心配げに見下ろすシュウの姿が、目に入る。


　眼が合う前に、視線を外した。

　そうして深く深く、息を吸って、吐いた。


「シュウは自分のこと化け物だって言ってたっけ。そんなの……私からすれば、全然なんだよ……」


　部屋を出る前に、自分を見つめる彼の顔を、思い出す。

　毒気のすっかり失せた、穏やかで心優しい少年の顔。


　【魔女】への殺意など、もうその心の内からは消えてしまったことだろう。

　今や、傷を癒してくれた【魔女】に感謝と親愛すら、抱いている。

　……そんな彼と過ごしていると、忘れて仕舞いたくなる。


　自らの存在が、如何に世界に呪われるべき物であるかを。

　自らが犯した過ちを。

　自らの背負った、罪を。



　だけど、眼の前の光景はそれを決して、赦してはくれない。

　忘れるなと、糾弾を突きつけるように迫ってくる。


「……そう。私は【魔女】で……世界を壊した者……そして、【獣】の支配者……忘れてなんて、いない……」


　言い聞かせるように呟きながら、自らの胸元を、強く、その肉を抉り取る程に強く、押さえる。


「そう。分かっている。私は、世界を呪った女……世界を壊した、【魔女】……っ」

　圧し殺し、目を背け、そしてシュウの存在に癒やされていた『感情』が、痛みに答えるようにして沸々とわき上がる。


「だから……っ」

　声が、震える。


「だから私を殺して……ここから解放して……でも、一緒に、生きて……いたいの……」

　呼び覚まされる感情に、胸の内がどす黒く染め上げられる。


「いや……いやなの、もう……」

　忘れていた慟哭が、目を背け続けた哀憐が、蘇り、感情の枷を解き放たれ――心の奥から、溢れ出す。



　――脳裏に蘇る記憶は、大量の喪失の映像。

　此処にやってきた『迷子』達の、最期の瞬間。


　雪に広がる鮮血の色。

　冷たくなる身体。

　それでも笑って、感謝の言葉を告げる人たち。


　謝るべきは自分なのに、死ぬべきは自分なのに。

　優しい彼らは皆、椿に謝って、事切れる。

　彼女を一人にすることを悔いて、何処か遠くに行ってしまう。



　全ては自分が世界を壊した事が原因で。

　全ては【魔女】である自分が此処で生きている事が、原因で。



　――全ては、私が世界を呪ったせいで。

　なのに『あの人』は私を赦して、消えてしまったんだ――。



「寂しいの、悲しいの、でも、でもきっと、また今度も、あの子も、死んでしまうから。私を置いて、私を一人にして、私を置き去りに……死んでしまうんだ……っ」


　悲嘆。

　慟哭。


　絶望。憤怒。寂寞。痛嘆。孤独。苦痛。饑餓。恐怖。悲しみ。寂しさ。飢え。寒さ。淋しさ。哀しさ――――ありとあらゆる感情が、蘇る。



　胸を食い破って溢れ出しそうなそれらの苦痛を抱え込み、椿は背を折る。


「ああ――――――」


　吐息が、零れる。

　涙が、目からあふれ出す。



　そして――化け物が、真なる化け物の心より、生まれる。



　バキンッ――――――――――と。



　空気がひび割れる音。

　何もない虚空を引き裂く、黒いヒビ。


　それを、内側から生まれでた爪は食い破り、腐り溶けた肉がそこから溢れ出る。


　肉は骨と共に生まれ落ち、骨は肉を纏い、歪に溶け合って絡み合い。

　そうして一つの異形を、作り出す。



　【獣】――世界を喰い滅ぼす四つ足の異形が、生まれ落ちる。



　そしてそれは幾度も、幾度も、幾度も……繰り返される。

　彼女を殺しに来た人間を……『迷子』ではない、『来訪者』――脅威を討ち滅ぼすために、椿の感情より無数に、【獣】は生み出される。


　地が震え、足音が、怒号へと変わった。

　突き上げられた槍、剣、銃……ありとあらゆる『暴力』が彼女を――【魔女】を殺そうと、掲げられる。

　月の光はそれを、輝かしく照らし出した。


「あはは……久しぶり、本当に……久しぶり……こんなに心が痛いのは…………っ」


　涙を流しながら、椿は指先を真っ直ぐに、前へ向ける。


「凄く痛くて、悲しくて、苦しくて、辛くて、もう、胸がはち切れそう……っ」


　腐肉の【獣】たちが、今にも溶け落ちそうな四肢を、胡乱げに動かす。

　眼の前の人間をただ殺すために、彼らは本能で前方へと、歩みを進める。


　それを見やりながら、椿は前へ伸ばした腕を、上へ振り上げた。

　即座、『爪』が彼女の足元より生え出、月光を遮り、【魔女】の姿を影へと隠す。



「だから」



　そうして彼女は、嗤った。



「痛くて苦しくて悲しいから……あいつらを殺そう。ぜんぶ、ころそう」



＊



――取引、しよ？

――……取引、ですか。


　思い出す。この地にやってきたばかりの時の事を。


――内容次第では考えます。

――えとね。きみがルールを破らなければ、私はきみを殺さないでいてあげる。だから此処にいて欲しいの。それだけ。


　あの時彼女が提示した、「此処で生きるためのルール」を。


――それで？　そのルール……というのは？

――難しくないよ。凄く簡単なこと。



　そう言って彼女は微笑んだ。悪戯っぽく。



「私を怒らせないで」

「私を、悲しませないで」



　その言葉の意味を、シュウは今やっと、此処で思い知った。


「【魔女】……【獣】の、主……」

　世界の彼方此方にて語られる、それら言葉の、意味も。



　窓枠から見下ろす光景……それに目を奪われ、食い入るようにシュウは見下ろす。



　見たことの無い椿の姿が、そこにはあった。

　見開いた瞳から絶えず流れ出る、涙。

　食いしばった歯から漏れる、怒気。

　自らの身体を強く抱き爪を立てる、腕。


　そうして彼女が声を荒げれば、【獣】が虚空より生み出される。

「……あれが……【魔女】」


　世界を壊したと語られる女の、その意味が、此処には在った。



　彼女の負の感情が、【獣】を生み出す。

　彼女が怒り、悲しめばそれが【獣】を生み出す引き金になるのだ。



　銀の鎧を纏う人間達と、椿が生み出した【獣】たちが、ぶつかり合う。


　轟音、怒号、絶叫。

　血飛沫。


　白く、静かだった雪原にそれらがぶちまけられ、静寂は跡形も無く打ち砕かれた。

　悲鳴が上がり、人の肉が爆ぜ。

　泣き声が上がり、腐肉が千切れ飛ぶ。

　銃声が椿の爪を穿ち、椿の爪が、人の喉笛を抉り裂く。


　白と黒と、灰色の世界にまき散らされた赤。

　それは人間も【獣】も、そして椿自身からも、あたかも無尽蔵であるかのように溢れ出る。


「……っ！」


　目下、椿の肩を銃弾が抉り取った。

　先程彼女が教えてくれた、彼女の『急所』のごく近くだ。


　思わず身を乗り出したが……彼女の悲鳴が、【獣】の泣き声に掻き消された。

　とめどなく溢れる血を乱暴に手で押さえ込み、彼女は三日月状の爪を大きく、横薙ぎに振るった。


　幾人もの人間の上半身が、乱雑に吹き飛ぶ。

　残った肉体を、四つ足の腐肉が覆い尽くして、飲み込んだ。


「椿、さん……」


　如何に【獣】の魔女と言えど……如何に『死に辛い存在』だとしても……それでも、負傷は増え続ける。


　彼女の白いドレスはあっという間に、一面の赤に染め上げられた。

　重たげに揺れる袖が引きずられ、白雪に赤い線を引く。


「……っ」

　窓枠を握り締めて、シュウは唇を噛んだ。


――シュウ。此処でちゃんとみていて。私が悪い魔女だって、ちゃんと理解して。

　彼女はそう言った。


――きみが救いを望む価値なんて微塵もないって、ちゃんと分かって……私を、否定して。

　彼女は、確かにそう言った。



――――――――――私を、殺して。



　そうするために自分は此処にやってきた。

　そのために自分は此処で、生きている。


「俺は……」


　だけど。

　動けない。


　彼女の死を望むのなら今こそが好機。

　自分は今、彼女を殺すべく立ち上がるべきなのだ。


　だけど足は全く、動かない。


「おれ、は……」


　もう、彼女への殺意など、何処かに消えてしまった。

　空白の胸の中にただ一つあった標……世界を救いたいという願いは、未だ健在だ。

　だけどもう、沢山の感情の中に埋もれて、上手に見えなくなってしまった。



　頭を抱え、壁に額を付ける。

　目を閉じれば、彼女の声が聞こえる。


　その悲鳴が、聞こえる。

　痛々しく叫ぶ、血まみれの、声が。



「俺は……っ！」



＊



　右の腕が、重い振り袖ごと千切れ飛んだ。

「あっ……」


　咄嗟に動かした爪が、真正面に迫っていた兵士の身体を真っ二つに断ち切る。

　一瞬、耳で捕える周囲が静かになった――けど、それはすぐに私自身の悲鳴に掻き消される。


「づっ、あぐっ、ふ、ぐうぅ、う――――ッ！！」


　久しぶりに味わった欠損の激痛に歯を食いしばり、意識を失わないように必死に目を見開く。

　それでも膝が力を失い頽れ、ドクドクとあふれ出す血が雪を真っ赤に染め上げ、その熱で溶かしていく。


「あ、は……氷菓子、みたい……っ」


　軽口を叩いて、無造作に爪を振り払う。

　背後で数人の肉体が断ち切られる音がした。

　涙と一緒に、笑いが零れた。


「あぁ……疲れた……」


　高ぶり続けた感情が枯れ果て、産み落とされる【獣】たちの数が、減っていく。

　まだまだ人間は大勢いて、私を殺そうと取り囲んでいる。

　その上これを好機とみたか、【獣】を捨て置いて人間達が私の元へと、押し寄せてくる。


「……これは……ちょっとまずい……かな……」


　酷い痛みに、目がかすむ。

　膝が震えて上手く立てない。


　でも、戦わないと、死んでしまう。



　それは……それは……願っていることだけど……そうじゃない。違う。



「違う……私は、わたし、は…………お前達に……人間なんかに……ッ！！」

　すり切れた心に火を付け、吠えながら、ふらつきながら、立ち上がり――不意にその身体を、誰かが抱き留めた。


「えっ」


　そして眼の前で……透明な糸が、無数の人間の首を、絡め取った。

　月光を受けて一瞬、とても美しく煌めいたそれは……次の瞬間、真っ赤な飛沫と共に、宙に解き放たれた。


　ゴロゴロと音を立てて沢山の首が、転がり落ちる。

　空中に散らばった糸が透明な粒子と共に解け……見覚えのある言語へと、束の間姿を変える。


　だけどそれもまた、ほんの一瞬の事で……次にその〈式〉は、幾本もの透明な槍へと、姿を変えた。

　私の顔の横から突き出た腕が……黒い外套を身に纏う、見慣れた腕が、静かに指を動かす。



　空中に綺麗に並んだ剣は、音も無く振り下ろされ。

　残る【獣】たちを全て、瞬きのうちに、葬り去った。


　そして……静寂が、【魔女の庭】に戻る。


「……シュウ？」


　と、呟いた声が、上手く声にならない。

　彼は酷く、苦しそうな顔をして、前を見ていた。


　削れそうな程に食いしばった歯。

　震える唇。

　本当は目を背けたい筈なのに、無理に見開いて震える目元。

　だけど私の目線に気付いたのか、彼は此方に視線を向けると、笑った。


「……これで俺も、共犯者ですね」



　とても痛そうに、笑った。

　それが私の、暗む視界に映った、最後の光景だった。



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