死に往く冬と芽吹く春、終わる世界に恋文を。

第２話 終の雪 〈２〉

「……！」

　息を呑み、少年は振り返る。

　背後には、何も無い筈だった。

　雪原と墓標が延々と続くだけの筈で――

　だが今は、その光景に、空間を割り裂く黒いひびが生じていた。

　そしてそれは瞬きごとに深く、大きくなっていく。

　パキン、パキン――と何処か涼やかな、ガラスが砕けるのに似た音と共に、ひび割れた空間から。

　やがて「どろり」と、血のような黒色が、漏れた。

　血はやがて身を寄せ合い形作り、肉となり、爪となり、牙となる。

　大きく砕かれ、裂け目となった虚空から這いだしてくるものは、怪物――と称する以外に他ない、四足獣の体を辛うじて成した、異形だった。

　腐り溶けた肉を繋ぎ止める、白骨の格子。

　四肢を、身体を戒める鉄杭と、鎖。

　縫い合わせられた目蓋から絶え間なく流れ出るのは、黒い涙。

　半ば蕩けた顎をぐぽりと開いて、それは、泣いた。

『あﾞ、ァ――――――アァア、あ――アァ――……』

　ビリビリと大気を震わせて、それは泣く。泣き叫ぶ。

　高く、低く、歪に、無数の声を重ね合わせ――しかしたった一人で泣き喚く。

　それが頭を振る度に、溶け落ちた腐肉が白い雪にまき散らされた。

　これは――――世界の脅威。人類の敵。

　命を、文明を、世界を喰い滅ぼし、殺し、無に帰す暴虐の災害。

　『死』という概念その物にして、世界の終焉が形成したもの。

　数多の意味合いを孕み襲い来る脅威。

　それを人は、端的な一句で称する。

「――――――【獣】……！」

　少年は咄嗟に身構え、両手をたたき合わせた。

　瞬間、彼の身体より「するり」と生じる物があった。

　空気に溶け消え、視認することそのものが難しいそれはか細い、「無色透明の糸」だった。

　糸はキラキラと微かに輝きながら滑らかに、自律的に動き、重なり、結い、一つの形を紡ぎ織り――やがて少年の手に一振りの、色のない剣を握らせた。

　ガラスで象ったかのように透き通ったそれを、少年は両の手で強く、握り締める。

「……」

　喉が、胸が、痛む程に冷たい息を深く吸い――思う。

　この地の何処かにいるとされる、超常の力を持つ女。

　それを【魔女】と呼ぶのならば。

（俺が持つこの力は、何だろう――俺は一体、何だろうな……）

　痛みを伴う思考を、振り払う。

　記憶の無い自分には分かりようのないことだと、諦めを言い聞かせる。

　深く、白い息を吐き、腰を緩く落とし。右頬に、立てた刃の腹を添えるようにして、構える。

　対峙する異形は、呻くような声を、漏らした。

『あァ――……』

　そうして、身を低く屈め――跳ぶ。

「！」

　見た目にそぐわぬ俊敏な動き。

　少年は僅かに遅れてその姿を眼で追う。

　灰色の空に影刺すように黒い肢体が躍り――落ちてくる。

　鋭い爪に体重を乗せた一閃。

　それを少年は下段から剣を振り上げ、裁く。

　キィンッと鋭く澄み切った音色と共に掬い上げられた雪が、火花が、パッと宙に躍った。

　【獣】は身を空中で捩ると着地、間髪入れず深く身を縮めると轟音と共に雪を抉り、一直線に突進してくる。

　それを少年は軽い横飛びで回避すると剣を中段の構えに切り替え、すれ違い様に異形の身体を抉るように切り払った。

『――――！』

　咆哮。

　どぱ、と黒い血が溢れ、雪と少年の身体を汚す。

　少年が振り返ると同時、黒い影が視界の端に過った。

「！」

　即座、剣で自分の胴を庇った――直後、真横からの衝撃が身体を空中に跳ね飛ばした。

「っ、……！」

　指先から脳の随まで揺らす、激突音。

　次の瞬間には柔らかい雪の上に少年の身体はあった。

「う、ぐぅ……」

　痺れ、動かない身体を無理に従えて、上半身を起こす。

　【獣】はうめき声を上げながらも此方へと近づいてくる。

「……」

　だが少年は至って冷静に、その様を見上げた。

　そしておもむろに、持ち上げた剣を己の首に添え……呼吸を薄く、吐く。

　――――少年には、記憶が無い。

　自分が何者なのかも、分からない。

　ただ一つ、自分の身体について知っている事がある。

　この身体を流れる血は、【獣】にとっての「毒」になる。

　そしてこの身体は、どうにも死なないように出来ている。

　手を、足を、腹を食いちぎられても、自分は死なない。

　死ねないのだ。

　涙流す腐肉の異形を見上げ、笑う。

「死なない分、俺の方が怪物かもなぁ……」

　脳裏にはつい先程――なのかはもう、曖昧だが――別れた男の恐怖に歪んだ顔が、思い出された。

　あの腕に抱えた小瓶は、彼らの旅路を護る役目を果たせただろうか。

「今は誰も見ていないし……気楽なもんか――」

　呟き、ぐっと力を手に込めた、瞬間。

「ねえ」

　鈴の音のように澄んだ声が、した。

　蕩けるような甘い声にぞくっと背筋が粟立ち、薄皮を斬り裂いた剣が思わず、首から離れる。

「私の庭を荒らした悪い子は――あなた？」

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。

　気がつけば、眼の前で【獣】の身体がつり上げられていたのだ。

「……！」

　黒々とした影のような、巨大な爪が、地面から生え出ている。

　それが【獣】の身体を貫き、高く、宙に掲げていた。

　ボトボトと滴り落ちる血と腐肉、そして黒い涙。

　【獣】は言葉なく泣き叫び、弱々しく身体を藻掻き、拘束から逃れようとする。

　――だが返される答えは、無慈悲だ。

「ばいばい」

　呼応して爪は左右バラバラに動き、引き裂かれた【獣】の身体は幾つもの肉の塊となって地面に落ちた。

　宙より降り注ぐ黒い雨が束の間、雪を真っ黒に染め上げる。

　だが腐肉は直ぐさま白い灰へ変質し、やがて雪と同じように風に流され、消えていった。

　地面に腰を下ろしたままの少年はやがて、気がつく。

　いつの間にか眼の前には、鮮やかな色彩をまとう少女が、立っていた。

　空に踊る、二つに結わえた藤色の髪。

　椿の髪飾り。

　身に纏うは白と紅色の、美しい衣装――それは、華やかに裾を広げたドレスのようでいて、今は無き和国の衣装にも、よく似ていた。

　滑らかな白磁の肌と、長い睫毛に縁取られた、大きな目。

　彼女はそれを細めて、笑った。

「あは。久しぶり、お客さんなんて……」

　甘い、甘い声がクスクスと笑む。

　此方を見下ろす目の色は、美しい色をしていた。

　それは、もう絵や写真でしか見ることの叶わない、朝焼けの空の色。

　見た目は自分よりもずっと幼い、少女だった。齢十を幾ばくか超えた程度の。

　だが少年はハッキリと、自身の身を貫く「危機感」を知覚していた。

　……例えば。

　例えば世界に語られる物語が、噂話が、真実を語っていたのなら。

　『境』を超えたこの地に住まうものがいるとすれば。

　それはきっと。

（【魔女】だ）

　仮にそうで無かったとしても……先程【獣】を葬り去った超常の力は、警戒するに値する、驚異的な「暴力」だ。

　……選択肢を誤れば、待つのは死だろう。

「………………っ」

　呼吸を何度繰り返しても、胸の苦しさが取れない。

　力を込めようとしても手足は全くそれらを受け付けてくれない。

　そうやって地面に身体を縫い付けたまま、少年は此方へと歩み寄る少女――【魔女】の姿を、見上げるしかなかった。

　彼女は、少年に極近い場所で、歩みを止めた。

　それこそ……どう足掻いても彼女から逃れる事など叶わないような至近距離で。

「ねぇ、きみ」

　と、彼女は言葉を投げかける。

「ここに来たなら、もう出ることなんて叶わないって――分かってて来たみたいだね？」

「……。如何して、分かるんですか？」

「そう言う顔、してるから。覚悟を決めた人の顔。帰る場所のない、迷子の顔」

「……」

　返す言葉は無かった。

　少し目線を下げて黙り込んだ少年を追いかけるように、魔女は雪に膝をついて、手を伸ばし両の頬に触れ。

　此方の顔を覗き込んでくる。

　艶めく薄桃の唇の両端は、つり上がっていた。

「ねえ」

「――私を殺しに来たの？」

　その言葉に、心臓を刺されたのかと錯覚した。

　あまりにも軽い調子で投げかけられた問いに、此方の喉が震えた。

　地面に投げ出したままの剣を、ぐっと握り締め。

　覗き込んでくる丸い目を強く、見返し。

「はい……」

　震える喉から絞り出すように、答えた。

　この返答で殺されてもおかしくはない。そう覚悟しての言葉だ。

　だがあろうことか【魔女】はそれを聞いて、ニッコリと微笑んだ。

「ふふ、そうなんだぁ」

　錯覚で無ければ――頬を薄く染める感情は、歓喜の色に見えた。

　殺意と敵意を肯定した少年に、【魔女】は重ねて可笑しな事に、小さな手を差し出してくる。

　そして、

「私はツバキ。古い言葉では、春の木と書いて、椿と読むの……」

　そう、名乗ったのだ。

「……」

　か弱い少女の手の形をしたそれを、少年は困惑の目で、見つめる。

　そうして無言を保っていると【魔女】は――椿は問いをもう一つ、寄越してきた。

「ねぇ。きみの名前は？」

　なぜ、そんな事を聞いてくるのだろうか。

　これから自分を殺すと言う相手に。これから殺すべき相手に。

　奇妙に思ったが同時に、無言を返し、彼女の機嫌を損ねるのは悪手ではないのかとも思った。

　結果、

「シュウ……だったと思い、ます……」

　渋々、答えを返す。

　それを聞いてまたクスクスと笑う椿。

「変なの。どうして曖昧なの？」

「人に呼ばれたことが、ないので……」

「そう。そうなんだ……」

　そうして彼女は立ち上がり、スカートの裾を払った。

　それから、此方をじっと見下ろす。

　美しい色彩を宿す瞳の中、感情は読み取れない。

　それをシュウは指の先まで緊張に縛り付けられながら、見上げた。

　彼女が指の先を少し動かすだけで、シュウの肉体は先程の【獣】と同じ結末を辿るのだろう。

　その前に、動くべきか――殺すべきか。

　剣を握り締める指から、不要な力を抜く。

　いつでも戦えるように静かに、吐息を吐き出し。

「ねえ」

　椿が甘い声を投げかけてくる。

　彼女はニッとつり上げた唇を、細い指でそっとなぞり、首を軽く傾げ。　

「きみ、私の家にくる？」

「え？」

　その言葉を、その意味を、理解出来なかった。

「いえ……家？」

「うん、家。だって寒いでしょ。だからお茶くらい一緒に飲もうかなって。ね。うん、決まり。そうしよ？」

「……いや、……え？」

　此方の困惑など素知らぬ風。

　勝手に歩きだして、それから此方を振り返る椿。

「私、毒なんて入れないよ？」

「いや、そうじゃなくて」

「それにきみ、毒が入ってたとしても効かないでしょ」

「……っ」

　言葉に詰まる。

　見つめてくる彼女の目が、此方の動揺を察知して、細められた。

「どうして……？」

　思わず、零れた言葉は、震えていた。

　そうすると魔女は人差し指で此方の手元を指し示す。

「あのね。普通の人間は何もないところから武器を取り出せないの」

　握ったままの剣を見る。

　ため息を吐く少年。

「……。恐らく、そうなんでしょうね」

「ふふ、それも曖昧なんだ」

「分かりません。俺には記憶がありませんので」

「なら、私の家においでよ」

「一切話が繋がってないです」

「そうかな？」

「それに、俺に毒が効くかどうかはまだ分からないでしょう」

「さっき「どうして？」って自分で言ったのに？」

「それは……っ」

　何を言っても、彼女は動じない。

　どうしてか上機嫌に声を揺らし、クスクスと笑うだけだ。

（今すぐ殺される……訳じゃなさそうだ、けど……）

　その顔を、伺う。

　眼が合えば彼女は不思議そうな顔をするだけだった。

（かといって、俺が何を言っても多分、主張は通らない……それに、）

（世界を救いたいのなら……今、成すべき事は……）

　決心が付く。

　少年はわざともう一度ため息を吐き、渋々、と言った様子で立ち上がった。

「うん。決まりね。私、素直な子は好きだよ」

「俺は殺されたくないだけです」

「正直な子はもっと好き」

「そうですか」

　言い終わると同時、地を蹴り、予備動作なく無造作に剣を椿の首へ突き出す。

　突然の攻撃。にも関わらず、彼女の「爪」はそれをいとも容易く防いでしまう。

　刃を防いだ「爪」の向こう側、彼女はクスクスと笑うだけだった。

「残念だったね。後少しだけ」

「嘘吐きですね、貴女」

　何があと少しか。

　吐き捨てても彼女は依然として笑顔を浮かべたままだ。

「だって【魔女】だもの」

　眼の前で殺意を剥き出しに刃を向ける少年に――シュウに、椿は微笑みかける。

　細く、白い指が剣身を撫でるように這う。

「私は歓迎するよ、シュウ――」

　花咲くような笑み。

　――もう、花など世界の何処を探しても見つからないのだけれど。

　それでも、その言葉が似合う笑顔は、眼の前の魔女の顔なのだろうと、シュウは思った。

　暖かく、色鮮やかで、可憐な笑顔――そして彼女は、こうも続ける。

「ようこそ、私の庭へ。私の、牢獄へ」

「君は――私を殺しに来た、六万八千七百五十一人目の人」

「君は、私を殺せると良いね？」

　――斯くして、少年と少女は出会った。

　白と黒と、灰色の世界で。

　世界の救いを望む少年と。

　世界を壊した【魔女】は、出会ったのだ。