大地の巫女

第11話

　関所の前には、二本のかがり火があった。見張りは二人、ぼんやりであったが、彼らの顔が見て取れる。

　何方とも若い。軍人用の厚い戦闘用長服の上に、青銅の胸当てという恰好。手には、長い槍を携えていた。

　関所の近くの小屋では、ランプの明かりに照らされて、数人の男達の影が窓に映し出されている。

　ザイードが、ゆっくりとした足取りで彼らの方へ近づいていくと、すぐさま兵士は槍を突き出し、彼の行く手に立ちふさがった。

　それから、何やら揉め始める。

　ベブリドの合図で、兵士がザイードに気を取られている隙に、ユウ達は距離を少しずつ詰めていった。

　気付かれそうになる度に、慌てて地面に伏せる。そうして、ようやく明かりの届く範囲まで近づいた時、いきなりザイードが兵士の顔面に強烈な拳を叩き込んだ。

　それを合図に、エルドとフィダが地面を蹴って飛び出す。

　驚いた兵士達の顔や胴を、彼らの拳が強かに殴りつける。

　戦う神官達の姿を見て、ユウは急に怖くなった。剣を持ったまま、がたがた震える。

　ラクレスの天罰が下るのでは・・・という思いと、自分が剣を振って倒すという行為に対しての脅え、それにひょっとすると逆に殺されるのではないかという恐怖だ。

　前に進もうにも、足が竦んで動けなかった。

　兵士は、一瞬のうちにエルドとフィダに倒され、その場で昏倒してしまった。ザイードが、手振りでこちらに来いと合図する。

　余りに静かで素早い行動に、まだ小屋の中の兵士は気付いていないらしい。

　ユウは、どうにか気力を振り絞って、他の神官達と共になんとかそこまで走った。

　ザイードが、守人とパティオを呼んで、門の前に立たせる。そして、くるりと一度体を回して反動をつけ、ブーツの踵で門の木鍵を蹴り割った。

　ばきっ。大きな音と共に鍵は吹っ飛び、門が拳程の大きさに開く。彼は素早くそこに手を入れ、一気にその門を引いた。

　「さあ、早く！」

　レイ、パティオ、神官長、サルアの順に関所を抜ける。

　が、兵士達がこの騒ぎに気付かぬ訳がない。ベブリドが関所の横を通り過ぎた直後、勢い良く扉が開いて、中から五、六人の兵士が飛び出して来た。

　「何者だ！」

　「野盗か!?」

　「神殿からの逃亡者かもしれん！」

　男達は、手に手に剣を持ち、口々にそう言った。

　誰もが皆、神官達より遙かに屈強な体格をしている。ユウはその迫力にまた脅え、剣を構えたまま一歩後ろへ退いた。

　「あっちにも逃げたぞ、追え！」

　「いや、先ずこっちだ！」

　レイ達を追い掛けようとした二人が、こちらの人数を見て戻って来る。

　「顔は見た、こっちを片付けたら、リドマラの公安に連絡しよう」

　ジャキッ。一斉に、兵士達の剣が鳴った。

　同じ数とは言え、相手は戦い慣れた兵士。おまけに、剣を携えている。

　こちらは、昨日まで神殿で暮らしていた神官。ユウには、到底敵わないような気がした

　「後で尋問するから、殺すなよ」

　「分かっている、娘の方は・・・だろ？」

　よからぬ事を考えているのか、男達はにやにや笑い合った。

　そして、一人がこちらの方に飛び掛かって来る。

　ユウは慌てて、自分の剣で相手の剣を防ぎながら、数歩後ろに下がった。

　それを機にして、一斉に乱闘が始まる。

　最初は、勝てる気がせずに不安だったが、神官達は予想以上に強かった。腕を掴んだだけで投げ飛ばし、軽く拳を突いただけで膝を折らせる。

　敏捷な動きで敵の剣を避け、相手の懐にも易々ともぐり込んでしまうのだ。

　急所を狙うという神官達の習った拳闘術は、考えていたよりずっと実戦向きだった。そして気がつくと、兵士はユウを襲おうとしていた男だけになっていた。

　「・・・何だ？」

　男は、まるでからかうように振り回していた剣を止め、急に静かになった周囲を怪訝そうに振り返る。瞬間、彼はぐっとうめき声を上げて前に倒れていった。

　倒れた男に代わって、ザイードの姿が現れる。彼は軽く礼をすると、少し表情を厳しくしてユウを見た。

　「何故、戦わないのですか？これくらいの腕なら、あなたにも充分倒せた筈」

　「すみません・・・」

　ユウは、消え入りそうな声で言い、その場にすとんと座り込んだ。

　余りの恐怖に、足の力が抜けたのだ。大切な大地の剣も、ぽろりと手から滑り落ちて地面に転がった。

　「何方か、巫女姫様をお助けして下さい。やはり巫女姫様には、戦など無理だったようです」

　ザイードは、深い溜め息を吐いて言った。

　震えながらもユウは、ふと剣の稽古をしていた時を思い出した。何かミスをする度に、ザイードはそういう態度を取ったものだった。

　誰もがユウに気を使い、彼女を不愉快にさせないよう注意している。けれどザイードだけは、ユウがした事が気に入らない時、酷く冷淡な態度になる事があった。

　普段が優しいだけに、彼のそうした態度は余計に胸に堪える。

　ユウは、彼に嫌われる事を恐れ、次にはもっと一生懸命頑張ると口にするのだ。だから怒らないでと・・・・・。

　それだけではない、ザイードはユウが上手く出来た時、控えめだが褒めてくれる時もあった。ユウにとって、その言葉は特別だった。彼だけが、誰からも得られないような満足感を与えてくれる。

　だからやはり今も、ユウはどうしようもなく不安な気持ちに苛まれた。

　ザイードは、怒っているのではないだろうか？自分が脅えて何も出来なかったので、呆れているのかもしれない。

　ユウは努力してどうにか一人で立ち上がりながら、ちらりとザイードに視線を向けた。

　けれど彼は、これといった表情は見せず、ただ黙って倒れている男の姿を見ていた。

　驚いたのは、それからだ。

　彼は突然身をかがめると、いきなり倒れていた兵士の手から剣を奪った。そしてあろう事か、ユウ達の目の前で、その剣を兵士の胸に突き立てたのだ。

　あっと声を上げ、ユウは思わず目を背けた。

　まさかザイードが、兵士を殺すなど考えてもいなかった。その恐ろしい行為に、ユウは一瞬気が遠くなった。その場に再びしゃがみ込み、吐き気がして口を抑える。

　「ザイード様、何という事をなさるのですか！」

　彼の行為に憤慨し、エルドが乱暴に彼の手を掴んだ。

　それを、彼はバシッと撥ね除ける。

　「エルド殿、貴殿はこの者達の言葉をお聞きになりませんでしたか？顔は見た、公安に連絡すると言っていたではありませんか。そんな事をされれば、我々はすぐに捕まってしまうでしょう」

　「しかし・・・・」

　ザイードの言葉に、神官達は複雑な表情になった。

　公安部は、カライマの法律に従って秩序を守る組織である。軍部とは違う組織ではあるが、繋がりは密接であり、下手をすると軍部よりも厄介な存在であった。

　確かに、公安に連絡されたら、すぐに彼らの特徴はカライマ全土へと伝わる事になろう。

　・・・・しかし、だからといって殺してしまう事は、正しい事だとは思えない。

　そんな表情の神官達を見回し、ザイードは溜め息を一つ吐いた。

「全ては、守人様をお助けする為です。皆様が嫌だと申されるのなら、穢れは私一人で受けるとしましょう」

　言いながら、彼は次々と昏倒する兵士の息の根を止めていった。そして、血に濡れた剣を兵士の服で無造作に拭い、鞘に収めて自分の腰に差した。

　「武具が欲しい者は、ここで揃えるがいいでしょう」

　ザイードはいとも簡単に言ったが、流石にそれを真似する者は誰もいなかった。