大地の巫女

第8話

　ほどなくして一行は、クッカとリドマラの街を結ぶ関所の付近まで辿り着いた。

　関所の前には、数人の兵士が屯している。まだ、ユウ達が神殿から逃げた事は、ここまで伝わってはいないようだった。

　もし伝わっていたら、もっと警戒が厳しくなっている筈だ。

　ユウ達は、取り敢えず近くの岩影に身を隠す事にした。

　「このまま、無事に関所を越えられるでしょうか？」

　身を寄せあって縮こまりながら、神官の一人、フィダが憂鬱そうに口を開いた。

　まだ若い、二十代前半の神官だ。

　全体的に丸みを帯びた体付きで、実に人のよさそうな風貌をしている。

　フィダもそうだが、ザイードを除く全ての神官は、カライマ人特有の褐色の肌と艶やかな黒髪を持っていた。神官の象徴であるその長い髪は、束ねて帽子の中に押し込まれている。

　「神殿は、丈夫な造りです。しばらくは、どうにか持ち堪えてくれるでしょう。もし落ちたとしても、ティマ様が守人様を装っている間は、相手も我々が逃げた事に気付かぬ筈。関所の警戒が緩むと思われる深夜、全力で強行突破致しましょう」

　答えたのは、ザイードだった。

　彼の言葉に、神官達が躊躇いを見せる。

　「強行突破とは、乱暴を働くという事ですか？」

　気難し気に言ったのは、神官長の次に歳を取っているベブリド。

　彼はもう五十歳だと言うのに、その割にはがっしりとした若々しい体を持っていた。

　細い目に、年輪と堅固な意志が覗いている。

　「神に身を捧げた我等が、乱暴を働くなど・・・。私には、致し兼ねます」

　ザエルが、横から口を挟んで言った。

　彼はここにいる神官の中で、一番小柄だ。角張った顔に、強い気性が現れている。恐らく、歳は三十四、五くらいではないだろうか。

　「この場合、致し方ないのではないでしょうか」

　こちらは、神官の中で一番若いサルア。

　彼は、まだ十九歳くらいか。長身でやや痩せ気味、朗らかな性格と爽やかな雰囲気を持った青年だ。

　「ではサルア殿は、仕方ない事なら、人を傷付けても構わないとおっしゃるのですか？」

　厳めしい表情で、ザエル。

　「そういう訳ではありません。しかし、そう言っていては、何時までもここから離れる事は出来なくなるでしょう」

　彼の言葉に、サルアは向きになって反論した。

　しかし、ザエルも負けてはいない。きっと表情をきつくして、彼に言い返した。

　「もし人を傷付ければ、我々は汚れます。それならば、いっそここで果てた方が・・」

　「守人様はどうなさるのですか？我々は、ティマ様から守人様の事を護るよう、言い渡されているのですよ」

　「そうです。何が何でも、守人様だけは守らねば・・・・・」

　若い神官エルドも、躊躇いがちに口を挟む。

　彼は、二十歳過ぎくらいだ。大柄で逞しい体付きだが、表情は温和で優しそうである。

　対立は、専ら若い神官と年寄りの神官とに分かれて続いた。

　若い神官はザイード寄りであり、年寄りの神官がそれに異を唱える。

　何方も一歩も引かず、このままでは本当にここから動く事が出来ない。

　その時、ガホーニ神官長が厳かにこう告げた。

　「守人様に、お尋ね致しましょう。我々は、守人様の仰せに従うのが一番だと思いますが、どうでしょう？」

　一同の視線が、さっと守人に流れる。誰もが、その方を直視してはならない決まりを忘れているようだった。

　沈黙が落ちる。

　が、レイはただ俯いているだけだった。

　「———守人様、皆があなた様のお言葉をお待ちしております」

　何時までも黙ったままの守人に、ザイードが皆の気持ちを後押しして告げる。

　ユウをはじめ、神官達は息を詰めて彼の言葉を待った。

　・・・が。

　「止めてくれ！」

　突然、レイは大声を出した。

　決してそのような態度を取ってはならない者が、声を荒らげて叫んだのだ。

　みなは、ぎょっとして守人を見つめた。

　「止めてくれ、私は父上様ではないのだ。私は・・・・、私はどうしていいのか分からない。私には、神の声など聞こえない。だから、私に尋ねるのは止めてくれ！」

　これが、人々の中で神の如く讃えられ、奉られて来た人の言葉だった。

　一同は、茫然としてしばらく言葉が出なかった。