　その後から、俺は妙な違和感を感じる。すぐに問い詰めようと、口を開く。

　「どういう意味だ？」

　「いやぁ、ここは東側の偏狭じゃから、害獣やモンスター駆除なんか大変でのぉ。…ノイマンみたいなのでも重宝するしてしまい、ホイホイと上げてやるんじゃなかったわい。」

　だが先に、フォン支部長が話を続けていた。まるで遮ったようである。

　「でも、…ヒルフェ坊っちゃんとの一件で、…ノイマンには昇降格の再試験を受けさせるのに、漕ぎ着けました。…今日、この後、行う予定ですじゃ。…いやはや、ヒルフェ坊っちゃんのおかげで、得したようじゃわい。」

　「は？」

　すかさずリキッドが聞き返す。なんとも言えず、顔の表情を引きつらせていた。

　またダフネも、目付きを鋭くさせていた。もはやイライラしているのを隠そうともせず、「はぁ？」と小さな声で凄みを利かせていた。

　俺も良い気はしてない。要はだしに使われたと理解した。

　だんだんと目の前の老人を見る目が変わっていく。

　「…それに引き換え、ヒルフェ坊っちゃんは相当に腕が立つのですな。ノイマンにも引け劣らない実力。…さては冒険者の中でも、上位ランク保持者とお見受けします。…もしくは、中央学園で優秀な成績を納めているとか？」

　そんな様子にも関わらず、フォン支部長は、からから笑って気づかず、今度は問いかけてきた。

　「知らんぞ。…俺は。」

　と、すぐに俺は否定する。

　時同じくして、リキッドも訂正していた。

　「いや、…ヒルフェ君はランクは持っていないし、中央学園も通ってないよ。」

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