生き返ったと思ったら、かまってちゃんなアンドロイドを押しつけられたあげく、自爆するって脅されてるんだけど！？

第２６話

　トーストされた食パンからは、とっくにしけている。

　わたしもマークちゃんも朝食に手を触れてはいなかった。

　マークちゃんはじっと、ありもしないテーブルのシミを探していたし、わたしも彼女へかける言葉ってやつを探していた。

　カチコチとどこかに置かれた時計の針が、規則正しく音を立てる。その音に急かされながら、わたしはあの女神面した女との会話を思い返していた。

　女はとっておきのアンドロイドとかなんとか言っていた。あれは煽りかもしれないけども、案外、本当だったのかも。だって、自爆できるアンドロイドなんてそうあるもんじゃない。その爆発一つで世界を終わらせることができるのなら、なおさら。

　そうだ。マークちゃんはどうして自爆しようとしないんだろ。

　本当は自爆なんてできないんじゃないか――。

「マークちゃん」

「…………はい」

　顔が上がる。暗い表情がわたしの方を向く。怯えたような眼はわたしではなく、わたしがどうするのかということだけをつぶさに見ていた。

「いつ自爆してもいいわ」

　驚いたような視線がわたしをとらえた。

　やっとわたしのことを意識してくれた。

「別に、マークちゃんの機能を疑ってるわけじゃない。いやちょっと違うか。疑問には思ってる。都合が悪けりゃおどしてくるくせにどうしてって」

　マークちゃんは口を挟んでこない。黙って、わたしの言葉に耳を傾けていた。

「わたしはマークちゃんのことは嫌いじゃないよ」

　本心からの言葉であった。わたしにとって嫌いなのは、両親、ピーマン、それからマークちゃんを押し付けてきたあの女。それだけ。

「だから、たぶん。マークちゃんを返却したりはしないと思う」

　我ながら卑怯な言い方だ。曖昧でわたがしみたいにふわふわしている。

　でも、これが今のわたしにできる最大限の譲歩。

　今日この日までマークちゃんと一緒にいたけども、なんだかんだ楽しかった。それは間違いなかった。

　アンドロイドとか、自爆するとか関係ない。

「あなたとずっといるかは約束できないしするつもりもない。だって、わたしは人間だもの。マークちゃんとケンカすることだってあるかも」

　わたしは息を吸う。

　一介の女子高生に過ぎないわたしにできることは、ただひたすらに実直であり続けることくらい。

　――あんたはまじめすぎるのよ。

　両親の言葉が、彗星のごとく頭をかすめていった。

　だから何だ。

　脳裏に響いた言葉にわたしは噛みつく。実直で何が悪い、マジメで何が悪いってんだ。

　わたしをバカにすんなっ！

　脳内で叫んだって、何かが変わるわけでもない。父か母どっちか、できれば両方代わってくれたらいいんだけど。

　ため息がこぼれそうになって、慌てて口を閉じる。

　目の前では、マークちゃんがじっとわたしのことを見つめてきていた。

「それでもいいなら。前みたいに一緒に話しましょう」

　わたしは言った。言ってやったけども、猛烈に恥ずかしくなってきた。

　顔がカッカしてきて、紫外線にやられたわけじゃないのに、すっごく熱い。今なら顔の上で湯が沸かせちゃうかも。

　マークちゃんがいる方からは、ずるずると鼻をすするような音がしていた。

　どうしたんだろう。顔を背けながら目だけをマークちゃんへと向けると、彼女は泣いていた。目から涙のしずくをポロポロ流し、落ちたしずくたちは汚れのないテーブルの上で、クラウンみたいに弾ける。

　それが視界に入った瞬間、わたしの中を占めていた恥ずかしさが吹き飛んでいった。

「どうしたのよ。泣き出して」

「す、すみませんっ」

　口元をゆがめ顔をくしゃくしゃにしながら、マークちゃんが言う。言っている間にも、涙は堰を切ったようにあふれ、ダムのようにあてがわれた手の隙間から、どんどん滑り落ちていた。しまいにはしゃっくりまで上げていた。

　わたしは、彼女が落ち着くのを待った。

「ごめんなさい」最後の一滴を手の甲で拭って、マークちゃんは謝罪した。「取り乱したみたいで」

「別にいいわよ。いつも取り乱してるようなもんだから」

「……取り乱してましたか？」

「まあね。すぐに自爆しようとしたり抱きついてきたりするのは、取り乱してるっていうのよ」

「そうですか……変えたほうがいいですか」

「別に。マークちゃんが望むんならそれでもいいわ」

　わたしの言葉に、マークちゃんは動揺しているようだった。濡れた瞳をこれでもかと大きくして、全身で驚いているみたい。

「そんなことはじめて言われました」

「みんななんて？」

「いらないって」

「でしょうね」

　なんとなく、あの女がマークちゃんを押し付けてきた理由がわかったような気がする。

　マークちゃんは売れ残っていたんだ。人類保護プログラムによって、アンドロイドが配布されるようになった。無料でもらえるとはいえ誰だってかわいい子がいいし、爆弾のスイッチを持っているような子は怖いだろう。

　それで、返却された。

　何度も何度も、そうされることに対する恐怖心が芽生えてしまうほどに。

「あなたもワタシのことを捨てるんじゃないかって。それで……」

「自爆を匂わせたってわけね」

　コクリ。マークちゃんは頷いた。

　小動物のようなぶれ続ける視線。他人にお伺いを立てるような眼。その眼には心当たりがある。

「わたしもそうするかもしれない」

「っ」

「だってわたし人間だし、コロコロ考え変わっちゃうかもしれないから、絶対ってはいえないの」

　でも、とわたしは続ける。

「――それは今じゃない。少なくともこの瞬間においては一緒にいたいって、本気で思ってる」

　こんな歯の浮いてしまいそうな言葉、口から火を噴いてしまいそうだ。慌てて「寂しいし宇宙船操縦できないしね」と付け加えた。そんな打算がないといえば嘘になるし、本当のことだ。

　羞恥心に苛まれながら前を見れば、マークちゃんは唖然としたように口を開いていた。さっきもそうだけど、驚いた彼女ってばリスみたいでかわいい。

「そんなことを言われたのもはじめてです」

「そうなの？　まあ、わかるでしょ。最初から嫌がってたやつもいたでしょうけども」

　マークちゃんの容姿は、体格に見合わない『胸』以外は完成されている。いやむしろ、そういったアンバランスさを好む人もいるだろう。

「でも、みんな自爆機能のことを知ったら逃げちゃいました」

「誰だって死にたくないもの」

「あなたも？」

　わたしはゆっくりと頷いた。「当然。わたしだって死にたくない。でも、自爆するってんならしょうがない。わたしには止められないしね」

「……よくわからないです」

「勝手にしろってこと。わたしはあなたがついてきてもこなくても、何とかして銀河の中心まで行ってみせる」

　宇宙船の動かし方とか言葉の問題とかあるかもだけど、冥王星まで来られて宇宙船まで手にできたんだ。たぶんきっと何とかなるだろう。

「あ、あのっ」

「なに？」

「ワタシ、ついていきます！　ついて行って、あなたをワタシがないと生きてけないようにしますから」

「なんだかそれって、怖いわね」

「グロテスクなことは絶対しません。できなかったら――」

　一瞬、マークちゃんは目を泳がせた。

「できなかったら？」

「自爆します」

「――――」

「脅すためではなく、ワタシの覚悟です」

　――ですから、あなたも覚悟、してください。

　泣いていたためか赤くはれたようななっていた目を、虹みたいにアーチ状にして、にっこりと笑う。それは威嚇のための笑みというよりは、本心から生まれてくる類の笑み。

　わたしは束の間、その屈託もない笑みに見とれてしまった。

　そうしていたのを気取られたくなくて、わたしは。

「簡単に攻略できるなんて思わないことね」

　不意にときめいてしまった手前、せいぜいそう呟くことしかできなかった。