生き返ったと思ったら、かまってちゃんなアンドロイドを押しつけられたあげく、自爆するって脅されてるんだけど！？

第２５話

　　チン。

　トースターが甲高い音ともに、こんがりと焼けた食パンを吐き出した。出てきた二枚を皿にのせて、わたしはテーブルへと向かう。

　テーブルには、すでにマークちゃんが座っている。うつむいていて、その表情は見えない。

　小麦の焦げた匂いをただよわせる皿をテーブルの真ん中に置いてから、わたしは座った。

　ちらり。マークちゃんが顔を上げる。目と目が合ったのは一瞬のこと。次の瞬間には、ふにゃふにゃとした視線はわたしをそれて、傷一つないテーブルへと向いた。

　鏡のような表面には、はれぼったくなった瞼がぼんやりと映り込んでいる。

「ごはん、食べてもいいから」

　何を言えばいいのかわからなくて、他愛もないことを口走ることしかできなかった。タイムラグがあって、マークちゃんの頭が、小さく動いた。

　だけども、食べようとはしない。食べる気がないのか、あるいはわたしが食べるのを待っているとか。というかそもそも論、アンドロイドって食事を必要としているのだろうか？

　疑問を口に出そうとして――やめた。悄然としているマークちゃんの顔を見れば、浮かんだ疑問もたちまちどこかへと沈み込んじゃった。

「いただきます」

　焼きあがったばかりのパンにはすでにバターをこれでもかと塗りたくっている。ザラザラとした表面は、光を受けて、てらてらと輝きを放っている。さっきまでなら、お腹がぎゅるぎゅる鳴いてしょうがなかったに違いない。

　でも今は、反対。腹の虫は元気をなくしてしまったみたいで、何も反応しちゃくれなかった。

　パンを一口かじって、咀嚼する。味気なかった。飲み込めば、鉄球を飲み込んじゃったみたいに、胃がもたれた。

　六枚切れ６０円の賞味期限切れの食パンが悪かったのかといえばそうじゃない。ウインナーも目玉焼きも似たり寄ったりの味がした。

　原因がわたしにあるのは明らかだった。

　わたしは、ちらとマークちゃんを見る。先ほどから、視線を感じていた。ついばむような視線には、怯えがありあり浮かんでいた。

　かじりかけのトーストをわたしは置く。

「あのさ」

　わたしの声に、マークちゃんの体がびくりと震え、固まった。ヘビににらまれたカエルとはまさにこのこと。

「どうしてそんなに怯えてるの」

　返ってきたのは、重苦しい沈黙。声を押し殺してでもいるのか、その口はまっすぐに結ばれている。

　理由を聞くまでもなかった。

　マークちゃんは、返却されることを恐れている。

　ずっと一緒にいたいと言っていたではないか。……わたしは、プログラムによって規定された行動だと思っていた。だけども、よくよく考えてみればそうじゃない。

　ハーリーの言葉が思い返される。アンドロイドは自分で考え行動する、と。

　マークちゃんは設定された感情に従ってるんじゃない。返却されたくないと思って、あのような行動に出ていたんだ。

　そう考えると、これまでの行いにもすんなり飲み込める。

　でも……。

　わたしはマークちゃんのことをちらっと見た。その表情は陰鬱なもので、昔のわたしにそっくり。全体的に暗いし、この世の終わりみたいな顔をしている。

　どうすればわかんなくて、なんでもできるってのに身動きができないみたいな。

　それで最後には、全部かなぐり捨てたくなる。ありとあらゆる壁が憎らしいし、往来を歩く人々にさえ腹が立つ。クラクションを鳴らす車、そよぐ木々、やわらかな日差し、どこかにいるのかもしれない神様……。

　ありとあらゆるものが憎らしくなって最後には、ドカンっ、だ。

　気持ちはわかる。痛いほどにわかった。

　だって、わたしも同じだったから。

　世界に終末をもたらすような力は持ってなかった。だから、終わらせようとしたのは世界じゃない。世界に存在するわたしという意識を消去しようとした。

　結果は、見ての通り。

　わたしは生きており、二回目の死を経験することになったというわけ。

　マークちゃんに気取られないよう、小さくため息をつく。

　そんなわたしに言えるようなことなんて、あるんだろうか？