無世界物語

救出

「ソウさんって誰だい」

　アーロは笑顔のまま、サウズカトを見ていたが――。

　何も答えず、自分の両手を見下ろす。

「ぼく、ここまで……。パパ、帰ってきた……」

　アーロは両手を見つめたまま、父親から顔を隠すようにして、笑う。

「帰ってきたって、何のこと」

　サウズカトはずっと、アーロと共に旅をしているのに。

「あのね、パパは、マノクに囚（とら）われてたんだよ。パパはマノクに調査に行ってたんだけど、マノクの未知の法則で、パパは、完全にマノク人にさせられてたの。ぼくのことも、ママのことも、ぜんぶ忘れちゃってね……」

　アーロは、父親の服に顔を突っ込んで、こっそり涙を拭う。

「ぼく、やっとパパを見つけて、パパの姿にして、少しずつ思い出してもらおうって、頑張って……」

　サウズカトの記憶が、蘇（よみがえ）る。

　異世界研究員（いせかいけんきゅういん）として働くサウズカトはある日、マノクへの潜入調査（せんにゅうちょうさ）を命じられた。

　研究員界隈（かいわい）では、マノクへ派遣（はけん）された研究員が時々行方不明（ゆくえふめい）になっていると噂されていた。

　そのような噂など、都市伝説（としでんせつ）にすぎないと思っていたサウズカトは、潜入調査の依頼（いらい）を引き受けた。

　マノク人の若い男性に変身し、異世界間交通の電車に乗って、研究員専用のエレベーターに乗り、ニホン国内の駅に降り立って――。

　そこから、記憶が無い。

　アーロと共に旅をしていたという記憶は、あの状況を切り抜けるために、アーロがサウズカトの脳を僅（わず）かに変身させて、植え付けたものだ。チケットは、アーロが、事前に購入してくれたのだろう。

　異世界のことを忘れたサウズカトを、アーロが無理やり異世界間交通の電車に乗せ、大きな精神的ショックを与えないよう、また、サウズカトが真実を拒絶しないよう、少しずつ話をした。

　マノク世界の法則はまだ不明だが、常人（じょうじん）が他の世界の法則をちょっと操った程度では、どうにもできない強さのものだ。

　アーロは、その能力の高さに目を付けられながらも、一人で、ここまでのことをやってのけた――。

「ありがとう」

「うん」

　アーロは鼻を啜（すす）って、力強く頷く。

「あ……」

　サウズカトは、流れ込むように戻る記憶の中に、マノクにいる間の記憶を発見する。

「穂乃美は」

　穂乃美――。

「エミクシアは」

　一か月前に失踪した妻、穂乃美は、サウズカトの妻、エミクシアだ。

　サウズカトは、同じく異世界研究員である妻と共に、調査に入った。しかし、マノク世界の人間たちに感付（かんづ）かれ、ただの夫婦として生活させられていた。

　サウズカトが想だった時に、穂乃美との思い出がほとんど無かったのは、マノクでの生活が始まった直後、彼女が急にいなくなったからだ――。

「ママは先に、助け出したの」

　アーロは泣き笑いで、父親の腹を叩く。

「ママは自分で思い出して、連絡をくれたから。そしたらパパが、一生懸命ママを探すから、それでやっと、パパを連れてこられたんだよ」

「……もう、パパなんか、いらないかな」

　サウズカトは、寂しくも、誇（ほこ）らしかった。

「やだぁ」

　アーロはすぐに甘えん坊になって、サウズカトに抱き付く。

「ねえ、一緒に行こうよ、パパ」

「うん」

　セストル駅には、この星を走る路線もあるし、グレアドル世界にもう一つだけある、人類の住む星へ続く路線もある。

　だが、やはり――。

「ママに、会いにいこう。シウトレア世界から、パパやマノクのこと、ずっと調べてくれてたんだよ」

「そうだね」

　サウズカトとアーロは、出界（しゅっかい）審査を受けるため、駅の構内を歩き出した。