　僕の脳裏には、いろんな情報が錯綜した。今日僕がこのダンジョンにやってきたのは、ウォーキンデックスという白魔道士様を探すためだ。彼女の知識を借りることができれば、自分の持つスキル《リジェネレート》の残機を増やす方法がわかるかもしれない。それに自分の命がかかっているとも言える。他のことをやっている暇はない。

　思えばギルドにいる間もそうだった。なんとかパーティの役にたとうとして、あらゆるものを犠牲にした。溜め込んだアイテム。睡眠時間。お金。趣味。生活。感情。それで手に入れられたものはといえば、罵声と周囲からの白い目。そして猫系獣人からの最後通告である。挙句僕は女の子に騙されて、首を切られ、殺された。

「こういう時はごね得ニャ」

　人事課の猫系獣人さんはそう言った。

「弱さを表に出すからこうなる」

　ソンコウと呼ばれた剣士はそう言った。

「可哀想だね、ゼジさん。本当に本当に可哀想」

　ミミさんはそう言って僕を嘲笑った。

　この世界は、汚い。弱肉強食の世界だ。自分より弱いものを食らわなければ、いつまでたっても強者にはなれない。僕は慈善活動のためにここまでやってきたわけではないのだ。何が得か？　何が損か？　それを考えることをしてこなかったから、いま自分はこんな目にあっているのではないのか？　どうすべきかは明らかだ。目の前の、浅ましくよがり死んでいこうとする女の子なんか放っておいて、いますぐウォーキンデックスさんを探しにいくべきだ。

　――だけど！

「…………あー、もうっ！」

　僕はその場にしゃがみ込み、背負っていたバッグの中身を全て床にぶちまけた。

　何が得か？　何が損か？

　そんなのはどうでもいい！

　子どもの頃、僕は何になりたかった？

　ウォーキンデックスさんに話を聞くのはなんのためだ？

　僕は、かっこいい勇者になりたいんじゃなかったのか！？

　剣士でも、魔導士でも、薬師でもなんでもいい。

　かっこいい人に、なりたかったんじゃないのか！？

　それなら、目の前に困ってる人がいたら。

　助けてあげなきゃ、本末転倒ってもんじゃないか！

　僕は血眼になって、目の前に散らばったアイテムに目を走らせる。

　何かないか！？　このクリーチャーを引き剥がす方法！　さっきの女性が持っていた薬品――《火香エキス》だったか？　あれと似たようなものが作れれば、あるいはこの人を救えるんじゃないか！？

　僕は考える。《火香エキス》――エキスというからには動植物からアルコールでなんらかの成分を抽出したものか？　いや、だがこの手のアイテムは見た目やイメージから慣用的に名前がつけられている場合がある。そういえばさっきの黒い女の人はこれを『香水』だと言っていた。香りが大事、ということか？　だとすれば何の香りが重要なんだ？

　僕は急いでさっきの部屋まで戻り、床に先程の《火香エキス》が残留していないか嗅いでみる。だが先程の女冒険者さんは失禁もしていたのか、愛液やら何やらと混ざり合っていて匂いはよくわからなかった。

　ならばと今度僕は先ほどもらった名刺を取り出す。黒い服の女の人は素手で《火香エキス》の入った瓶を扱っていた。ならばエキスを女冒険者に振りかけたときに手に付着し、それが名刺にも染みこんでいる可能性がある。

　名刺をすんすん嗅いでみると、どこか香ばしいような、煙いような香りがした。これはウィスキー？　いや、タバコ……か……？　いずれともよく似ている《煙臭》が、ほのかに香っていた。それで、僕は思い至る。

　先刻、あの黒い女の人はずっとタバコを吸っていた。こんな地下のダンジョンで……と思っていたが、あれはもしかしたら自衛のためだったのではないのか。

　あの人は仕事でここ《苔の巣窟（プランツネスト）》の案内をしていると言っていた。それならあの人は《愛撫の渦（ラボルテックス）》に襲われないよう、何かしら対策をしてきているはずだ。利用者の安全のために来ているのに、自分が触手でめちゃくちゃにされてしまったのでは元も子もない。

　そう考えるとひとつ納得がいくこともあった。それは『なぜ僕が《愛撫の渦》に襲われないのか？』ということ。思うに、このクリーチャーは緑色の幼体の頃よりも、桃色の成体になってからの方が、この《煙臭》に対して敏感なのではないか？　だから壁に埋まっている灯りは松明から魔光石に代わっていて、第二階層では襲われてから解放されていた僕が、第三階層では見向きもされないのではないか？

　仮説はあくまで仮説。だが、試してみる価値はある。

　この《煙臭》をどうにか強く発生させれば、《愛撫の渦》を撃退できるかもしれない！

（つづく）