　翌日。

「よーし、ついにやってきたぞ……」

　低級ダンジョン《苔の巣窟（プランツネスト）》。その出入り口目前で、僕は自分に気合を入れた。急いでいたのと、他にまともな服がなかったので衣類等は昨日のままだが、背負ったバッグにはなけなしの素材アイテムを詰め込んである。役に立つかわからない魔除けや装飾品や、使った試しのない短刀も護身用に持ってきた。正真正銘、これが自分に出せる全力。後悔だけはしたくなかった。これでうまく行かなかったら、それまでだ――！

　森の少し開けた場所にある、地下へ向かう階段。名前の通りに苔むしたその石段を下っていく。やがて現れた大きな石の扉の前で、僕は用意してきた薬品、《目隠し炭酸水（ブラインソーダ）》を頭から被った。

　こ、これでよし。急がないと……！

　僕は重い石の扉を身体全体で押し開けて、ダンジョン内部へと足を踏み入れた。

　扉が通じていた先は、すごく天井の高い、広大な部屋だった。壁に等間隔で設置された松明にてらされ、真正面――二百メイルほど先に豆粒のような扉が見える。あそこまでたどり着けば次の階層――もうひとつ下の階へと行けるのだろう。

　僕は急いで駆け出しながら、広大な部屋の左右にチラと視線を走らせた。事前に読んでいた情報通り、そこには巨大な石像が一体ずつ配置されていて、それぞれに巨大な斧（おの）と、槌（つち）とを持っている。石像はサイクロップスを模した単眼をしていて、その巨大な目は石で作られているはずなのに爛々（らんらん）と輝いている。一瞬目が合った気がしたが、《目隠し炭酸水（ブラインソーダ）》が効いているはずだ。僕は効果が切れる前にと、足早に次の階への扉を目指した。

　低級ダンジョン、《苔の巣窟（プランツネスト）》。そのユニークな特徴のひとつに、第一階層の門番の存在がある。

　なんでも記録上では、その門番らは何故か『男性冒険者の侵入』だけを阻むのだそう。女性冒険者が入る時はぴくりとも動かない。理由は不明。ただ、数十年前にこのダンジョンに挑んだ王家直属の有力パーティが、この石巨人を倒そうとして敗北したという記録がある。その際は男性冒険者のみ、八名が教会送りになったそうだ。つまり簡単に言えば、この門番を倒すことは考えない方が良いということ。

　ならば男性である僕がダンジョンへ入るにはどうすればよいか。簡単だ。見つからずに抜けていけばよいのである。《目隠し炭酸水（ブラインソーダ）》は身体に振りかければ周囲から姿が見えなくなる便利アイテムだ。石巨人がひとつ眼であるというところから、おそらく視覚に頼っているだろうと思ってのことだったのだが、どうやらうまくいったらしい。だがこのアイテム、有効成分はどんどん気化してしまうため、悠長にはしていられない。僕は足早に正面の、下の階層への扉まで進んだ。

「とりあえず、第一関門クリア……かな？」

　額の汗を拭いて、ホッと一息。しかし問題はここからだ。《苔の巣窟（プランツネスト）》……いわくつきと言われているだけあり、ここから先は何故か情報が記載されていない。いったい、どんなクリーチャーがいるんだ……？

　湧き上がる不安をどうにか精神力で押さえ込みながら、僕は重たい石扉を押し開けた。ダンジョンに入る時と同じ、長い石段を一歩ずつ降りる。

　第二階層、ダンジョンの様相は様変わりした。近いうちに誰かが入ってきたのか、壁の穴には燃え盛る松明（たいまつ）が刺さっている。それに照らし出された壁面には苔がびっしり生えていて、湿った空気が辺りに漂っていた。一歩踏み出すと、海藻を踏んだようなぬめりけとプチプチという感触がする。めちゃくちゃ気持ち悪い。が、靴底は溶けてないし、強い酸やアルカリは分泌されていないようだ。普通に気持ち悪いだけである。低級ダンジョンという分類に偽りはないらしい。

　僕は周囲を警戒しながら、慎重に前へ前へと進んだ。

（つづく）