悪女を導き案内人、ざまぁ無双と参りましょう！

エレノア、猫になり村から脱出し、獣人と出会う。

　「は…！」

　エレノアはばっとベッドから起き上がった。

　時刻は午前２時。外はとても暗く、月光だけが頼りの不気味な空気を漂わせている。

「私…　よみがえってる？」

　部屋はエレノア１人。

　子供の頃にみた、蜘蛛の巣が張っていて、至るところに隙間風が吹く部屋。

　ベッドの布団は脂ぎったような感触と、悪臭、そして無数の虫食い穴。エレノアの衣服を含め、もう何年も洗濯されていない事が分かる状況。

「――か？　お前、まさかまだ寝てねぇのか！？」

「！！」

　エレノアは肩をビクリとさせた。

　ドアの向こうから、酒焼けしたような野太い男の声――　エレノアの父親だ。

　その人は事あるごとに、エレノアに殴る蹴るの暴行を加える人だった。

　――逃げた方がいい…　んだよね？　変身、できるんだよね！？

　従来だったら必死に謝り、父親の暴力が収まるのを、ただ待つだけの辛抱だった。

　でも、今はどうだろう？　天界での出来事、能力を、授かっているのなら。

　エレノアは、一か八かの思いで念じた。

　すると、体があの時と同じように、仄（ほの）かに白く発光した。

　ドアが、今にも壊れそうなほどにバンと強引に開かれた。

「おい！　返事くらいし…」

　酒に酔った父親が、瓶を片手に鬼のような形相で入ってくる。

　しかし、そこにエレノアの姿はなかった。

「あ？　おいこらエレノア！　隠れたって無駄だぞ！！」

　おもむろにベッドをめくったり、物が沢山置かれている所を一気に崩したりと、千鳥足でエレノアを探す父親。

　しかも、それでも娘は見つからない。気がかりなのは、窓が開いていること。

「あのヤロウ、逃げやがったな！？」

　父親は窓の外へと身を乗り出した。

　今の声に、近くで焚火をしていた門番の若い男性２人が、眠たそうに立ち上がった。

「どこにいるー！」「門を閉鎖しろー！」

　エレノアは、猫に変身できた。

　長毛で、白がメインの、黒と灰の三毛猫。見た目はとても美しい若猫だった。

　――本当に、変身できちゃった！　誰も気づいてない！　やっと、次こそ脱出できる！

　あの天界での出来事は、本当だったのだと実感が湧いた。

　人間の姿だったら、今のエレノアは嬉し涙を流している事だろう。逃げ足は早く、今までだと夜は決して通れなかった門も、今は余裕ですり抜けられるのだ。

「ん？　なんだあの猫？」

「ほっとけ。今は小娘を村から出ない様にするのが先だ」

　と、門番たちが険しい表情で、走り抜けてきた猫などお構いなしに門の横に立つ。

　そんな門の荒い柵を潜り抜け、外の森の奥へと走っていくエレノア。ついに、悪い大人しかいない劣悪な環境から、脱出する事が出来たのであった。

　あれから、どれくらい走ってきたのだろう？

　今もまだ、猫の姿で歩き続けている。

　もう、あの男達の声は聞こえないし、追いかけてこない。村の灯りも見えない。

　渡れる限りの深い森を抜け、少しの平原を走った先に、少しだけ賑やかで美しい街へと辿り着いたのであった。

　――怖かったぁ。途中で熊と狼に出くわしたけど、なんとかまいて逃げ切れた。人間の姿だったら、食べられちゃってたかも。

　だけど、ここからが問題だった。

　自分は、これからどうやって生きていけばいいのか、分からないのだ。

　ここ数日、まともに食事もしていなければ、水も少ししか飲んでいない。もう空腹だ。

　――村を逃げてからは、あなた次第。なんてあの案内人は言ってたけど…

　――猫として、何処かの家で飼ってもらう方がいいのかな。いまの私の人間の姿なんて、絶対に誰も引き取ろうなんて思わないよね？　こんなに汚くて、臭い私なんか…

　――でも、あの村にだけは戻りたくない。あんな臭い男達に、傷物にされるなんて嫌！

　それが、エレノアの本音であった。その時。

「あれ！？　君、猫に変身した人間か！？」

「にゃ！？」

　横から、フードを深く被った少年が、エレノアへと駆け寄ってきたのだ。

　顔つきからして、十四、五ほどの歳だろうか。

　エレノアは驚き、小さな鳴き声を上げながら身を引き下げた。逃げるまでの事はせずとも、急に男性に話しかけられるのは、どうしても村でのトラウマがあって慣れないのである。

「あ。ごめんね、声が大きかったね」

「にゃ、にゃおう」　――こ、怖い。変な事してこないよね？

「大丈夫。変な事はしないよ。君、名前は？」

「にゃ？　にゃあ、にゃ」　――え、私の言葉が分かるの？　エレノア、だけど。

「へぇ、エレノアっていうんだ？　僕はロイ。ロイ・アンドレアス。よろしく」

「みゃあー！？」　――通じてるー！？

　まさかの展開だった。その少年は、エレノアの猫語が分かるのである。

　エレノアはぶわっと逆立った毛を落ち着かせ、ロイと名乗るその少年を見つめた。

「あぁ、なんで通じるのかって？　僕、一般人には内緒なんだけど、獣人なんだ」

　そういって、ロイが深く被ったフードをつまみ、エレノアにだけ分かる様にめくった。

　すると、そこから黒く尖ったフサフサの獣耳が、ひょこっと顔を出したではないか。

　信じられなかった。

　まさか自分以外に、人間と獣両方の特長を持った少年に出会うなんて、思ってもみなかったのだ。ロイはエレノアの顔を見て安心したのか、フードを深く被り戻した。

「その様子だと、ずっと１人ぼっちだったんじゃないかい？　うちにおいでよ。

　大丈夫。僕も父上もメイド達も、君を歓迎するさ。こうして出会えたのも、何かの縁だ」

　そういって立ち上がったロイが手招きで案内した先は、馬が２頭引いている黒くてシックな四輪馬車。滅多にお目にかかれない、とても高級そうな乗り物である。

　中の車窓からは、整った口ひげを生やした男性が、ロイとエレノアを見つめていた。

「殿下。このまま外にいては、風邪を引いてしまいます」

「分かってるって。この子も連れていくよ。お腹を空かせているみたいだから」

「なんと！　そちらは、どこかで飼われている猫ではありませぬか？」

「いや、この様子だと悪い大人達から逃げてきたね。詳しい話はあとで。さぁ行こう」

　エレノアは今でこそ、普通に猫らしく振る舞っているが、内心は両手で口元を覆いたくなるほど驚いたものだ。

　男性が、ロイのことを「殿下」と呼んだ。まさか、どこかの国の王子様だったなんて！

「さぁ」

　ロイが、笑顔で車のドアを開け、横で待ってくれている。

　――本当に、乗って良いのかな？　礼儀知らずな娘だと思われないかな？

　エレノアは一瞬戸惑ったが、馬車にいる彼らは恐らく、一般人には知られたくない「獣人」という秘密を抱えている。

　それでいて、自分達と同じ仲間だと思っているエレノアを、歓迎してくれているのだ。

　そんな彼らのご厚意には従うべきだと、エレノアは恐る恐る馬車に乗ったのであった。

（つづく）