一雫中毒

第2話 空色の飴

　その飴市は、月に一度やってくるそうだ。

　朝八時ごろに全ての露店が開き、夕方四時には店を閉める。

　僕は、青年オススメの空色の飴を一粒、買うことにした。

　青年が掌サイズのトングを使って、空色の飴が詰まったケースから一粒取り出す。それを油紙のようなものに乗せると、包まず僕に手渡してきた。

　受け取った僕は、飴を人差し指と親指で摘まんで、目の前に掲げて眺める。

　楕円形の、つるりとしたフォルム。光を放つのではなく、光を蓄えているような柔らかい輝き。

　素直に、綺麗だな、と思った。

「今日は暑いですからね。さ、どうぞ召し上がって下さい」

　青年の意味不明な言葉に促され、僕は空色の飴を口に含む。

　途端、体中に清涼な空気が巡るのを感じた。

　一気に汗が引いてゆく。猛暑の中、エアコンが効いている部屋に入った時のような爽快感だ。

　ミントやハッカが入っている訳ではない。味は、ごく単純。特にこれといった香りもない、砂糖の甘さだけである。

　それなのに不思議だ。さっきまでの暑さが、嘘のように涼しい。

『魔法』

　という、大人が口にするのは若干はずかしい類の単語が頭に浮かんだ。

「いかがです？」

　青年が先ほどよりは控えめに、ほんの少し身を乗り出して訊ねてきた。

　僕は正直に

「何故か汗が引きました」

　と答えた。

「ええ。これは、『涼しくなる飴』なんですよ」

　青年が大真面目に頷く。

　なんじゃそりゃ、と言い返してやりたかったが、その効果は僕自身の身体で実証済みだ。

　僕は、青年の前に並ぶ色とりどりの飴を凝視した。

　飴一粒の手土産。しかし、これまで体験した事が無いような現象を体に起こす。

　これを粋と喜ばれるか。ケチと蔑まれるか。

「ええい、賭けだ！」

　僕は財布からまた、五百円玉を取りだした。

　確か社長の孫娘は小学校高学年。飴玉欲しさに呼吸困難に陥るほど幼くはない。

「持ち帰りのケースは二百円ですよ」

　青年は、玩具の指輪が入っているような、透明プラスチックのケースを取り出して見せた。

「いいよ、ビニールの小袋で。ちょこっと飾りつけてくれれば」

「これしかないんです。それに、こっちの方が特別感ありますよ」

　本体よりは安いのだが……釈然としなかった。

☆

　その日の商談は、実にうまく運んだ。

　正確には、その日に上手くいったわけではなく、後日、先方から『前向きに検討したい』と電話がかかってきたのだ。

　決め手は、あの飴だった。

『あのねタナベ君！　孫娘がね、あの飴を凄く喜んだんだよ。食べると頭がクリアになって、テストでいい点とれた！　ってね』

　どこの商品？

　と訊かれたので、月に一度やってくる、屋台の飴ですと答えると、先方はとても残念がっていた。

　念のため青年に出店の日程を聞いていたので、「明日は○○県の○○で店を開いていると思いますが」と言うと、後ろから上司に肩を叩かれた。

　行って来い、今すぐ。出張だ。

　オフィスの出口を指さしながら、上司は口パクで僕にそう指示した。