司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第11-8話：旅路の果てに

　照明を抑え、薄暗いコロニーの中で。

　グルディープが、「箱舟」のリストを、ダハムに差し出した。

　このままでは、クロードの民は全滅してしまう。

　希望をつなぐために、人を減らす。

　残される人々のリストだった。

　ちなみに、先代、当代と仕えたグルディープは、臣下の筆頭に掲げられていたが、自らその名を削った。

「この老骨に、まだ仕事をさせるおつもりですか」と笑って。

「まだだ」

「どうか、ご決断を。全てが失われる前に」

　その時、ヴィジャイが、喚きながら飛び込んで来た。

「デカい円盤が！」

　建設母艦カーレンが、コロニーの直ぐ近くまで来ていた。

　　　　　　　　　　＊＊

「また会いましたね、ダハム」

　ビデオ通話に現れたカーレン(のアバター)は、ぷりぷり怒っていた。

「これを御覧なさい！」

　建設母艦の映像。カーレンにとっては、これが実体。

　赤い枠で強調表示された部分に、他とは色が違う箇所がある。

　太陽系での戦闘で、エスリリスの主砲に吹き飛ばされた部分だ。

「貴方のせいで、こんなまだら模様になってしまいました！」

“いや、それはあんたの仲間が勝手に・・・”とダハムは思ったが。

　原因を作ったのは、自分である。

「なんというか・・・申し訳ない」

　渋々ながら、謝った。

「まあ、すんだことはしかたありません」

　一応謝罪があったので、カーレンも許すことにした。

“こいつ、まさか文句を言いに来たのか？？”

　真意を測りかねていると、カーレンは意外な言葉を口にした。

「私は忙しいので、時間がありません。

　24時間だけ待ちます」

「は？」

「24時間です。それ以上は待ちませんよ！」

　カーレンの手元に、24時間を示すタイマーが出現。

　ばしんと上を叩くと、カウントダウンが始まった。

「その間に、ここに避難しなさい。

　居住区になってますから。気圧と温度は保たれています」

　そう言って、自分自身の、まだら模様の箇所を指し示した。

　ダハムは呆然と、カーレンの映像と、アバターの表情を見つめた。

　我に返ると、

「ヴィジャイ！　グルディープ！」

　大声で2人を、それから他のスタッフを、呼び集めた。

　　　　　　　　　　＊＊

　カーレンが作業船を出してくれたが、客船ではないので、運べる人数が少ない。

　作業船を並べ、それを伝って宇宙空間を遊泳して、カーレンに避難する。

　一歩間違えれば、漆黒の宇宙に漂流して、回収できなくなる恐れがある。

　だが。生まれた時から宇宙で暮らしてきたクロードの民は、この困難を乗り越えた。

　24時間の期限が迫る頃。

　ダハムは、残留者がいないか、ヴィジャイに調べさせた。

　熱源探知で、残留０を確認すると、ダハム自身もカーレンに移る。

「ダハム、見ろ！」

　ヴィジャイが指し示す方向を見ると、聖墓とザッカウ-1も、カーレンに移送されていた。

“聖墓も持って行くのか。どうするつもりなんだ”

　そして、名残惜し気にコロニーを見つめる。

“先人たちの努力も、俺の代で潰えるのか・・・”

　全員が移動すると、カーレンは、駅が作り出したワープゲートに飛び込んだ。

　　　　　　　　　　＊＊

　何度かのワープの後、クロードの民は、見知らぬ惑星に降ろされた。

　周囲が20メートルほど盛り上がった、クレーターになっている。

　クレーターの底は、高温で融けた大地が固まって、ガラス状になっていた。

　傍らに、破壊されたザッカウ-1が。

　クレーターの向こうに見える丘の上に、聖墓が下ろされた。

　大型の空中ディスプレイが出現し、マリウスが姿を見せた。

「ウルカ様！？」

　クロードの民が驚いて叫び、跪（ひざまず）く。

“なんだ、マリウスじゃないか”

　映像を見たダハムは、顔をしかめた。

“みんなよく見ろよ、これのどこが女神様なんだ”

　と心の中で毒づくが、顔が同じなので、民が間違うのも無理はない。

　皆に合わせて、ダハムも跪く。

「詳しいことは追って決めるが、

　とりあえず、拠点惑星を開拓してくれ」

「拠点惑星？　開拓？」

「その惑星のことだ。そこの開拓を、委託する」

　怪訝そうに眉をひそめるダハム。

「それともう一つ。

　聖墓に眠る人々を、埋葬して欲しい」

　開拓、というのが気になるが、他に選択肢はない。

　ダハムが頷くのを見届けると、マリウスは行ってしまった。

「それだけですか！？」という声が聞こえたが、そのままディスプレイは消失。

　ほどなく、もっと小さなディスプレイで、マルガリータが現れた。

「まあ、そういうことなので。

　その惑星で、なんとか凌（しの）いでください。

　生存可能な状態に、改造済ですから」

「地図をもらえないか？　近くに街はあるのか？」

「地図データは差し上げます。

　街はないです。その星には、誰もいないので」

“こいつ、冗談を”とダハムは思った。

　後で、はっきりと、冗談ではないと知った。

　　　　　　　　　　＊＊

　クレーターの縁を登る。

　そして、ダハムとクロードの民は、息を呑んだ。

　どこまでも続く、緑の草原が、目の前に広がっていた。

　大きな川が、蛇行しながら、緩やかに流れている。

　遠くの空には、鳥が舞っていた。

　ダハムは跪き、手を伸ばす。

　指の間から、地味豊かな黒い土が、こぼれ落ちた。

「これが、土か・・・」

　こうして、棄民同然の旅立ちから、千年の時を経て、

　クロードの民は、ついに、

　開拓可能な大地に、到達したのだった。