司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第11-2話：朽ちぬ伝言

　聖墓の中は寒かった。マリウスの吐く息が白く煙る。

　壁や床は霜に覆われている。聖墓の中は、白い世界だった。

　祭壇や長椅子の類はない。

　10基のケースだけが、床に置かれていた。

　ケースは透明。霜の隙間から所々、中の遺体が見える。

　三列三段に並び、その先にもう一基。

　恐らくこのケースに横たわる者が、指揮官だろう。

　マリウスは、指揮官のケースに歩み寄った。

　膝をつき、霜をぬぐう。

　黒髪を長く伸ばした姿が、そこにあった。

　永い歳月を経て、細かいひび割れが表面に走っている。

　その顔は、自分と同じに見えた。

　半ば、予想はしていた。

　調査艦隊の司令になる際、帝都に呼ばれ、そこで「同じ顔」に出会ったから。

　理由は分からないが、この世には、自分と同じ顔が、稀にいるらしい。

　だとしたら、過去にもいたのだろう。

　分からないのは、彼女が、ここに眠っている理由。

　しかし、問いかけるべき相手もいない。

　　　　　　　　　　＊＊

　立ち上がり、扉に戻ろうとして、

　指揮官のすぐ足元のケースに、目が留まった。

　霜の隙間から、うっすらと中が見えた。

　がばっ、と顔を寄せると、しっかりと霜を払いのけた。

　そこには。

　髪を伸ばす前の、自分がいた。

　配属されたばかりの、まだ幼さの残る自分が。

「なっ・・・！？」

　思わず、声が漏れた。

　まさかと思って、隣のケースの霜を取り除くと、そちらは年配の兵士だった。

　自分が老いたら、こうなりそうな顔。

　膝立ちで、ケースを一つ一つ回る。

　今の自分と同じくらいの年齢の者。

　片腕を欠損している者もいた。

　全員、同じ顔をしていた。

「実在したのか・・・『均質軍団』！

　実在して、濫用（らんよう）されたのか！？」

　呆然として、ケースを見つめていると、周囲に立ち込めるオゾン臭に気づいた。

　聖墓の一角がゆらめき、

　そこから、ホログラムの映像が現れた。

　　　　　　　　　　＊＊

　掠れた色の、ホログラムの中で。

　黒髪を伸ばした指揮官が、歩いて来た。

　極低温に永い間、晒されて、光学機構が劣化したのだろう。

　映像の所々が、タイルが剥がれ落ちたようにチラつく。

　近づいた指揮官が、何かを口にした。聞こえない。

　マリウスは、がばっと立ち上がると、鎧のバイザーを跳ね上げた。

「この伝言を聞く者は、私の姉妹のはずだ」

　手をゆっくりと振って、周囲のケースを指し示す。

「我らは、命に従いて、この地に至り、

　戦いもなく、朽ちようとしている」

　そして指揮官は、自分が置かれている状況を、簡潔に説明した。

　均質軍団における、自身の戦歴を。

　遠征という名の調査航海で、事故があったこと。

　待機せよという命令で、放棄されたこと。

「戦うことを許されなかった」姉妹のことを。

「君がどのような世界に生きているのか、

　私には見ることが出来ない。

　だが、これだけは、

　たとえ幾星霜（いくせいそう）の歳月を経ても、

　朽ちることのない真実として、

　伝えることが出来る」

　指揮官が、大切な言葉を耳に吹き込むのように、身を前に乗り出したので、マリウスも近づく。

　2人の顔が、まるで頬を寄せるように並んだ。

「君は、無数にある資材の一つ、代替可能な1個、ではない。

　君は、君しかいない。唯一の存在だ。

　誰かに使われる、駒の立場に、甘んじてはならない。

　自分の人生の、主人となり、

　己の運命を、切り開け」