司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第10章：反撃

第10-1話：マネキンと、怒る男

　神託の儀式を終えて、マリウスを載せたボッドは、神託の月へ戻った。

　儀式の参加者や報道関係者が見守っており、各国の天文台も観測しているので、エスリリスに戻るわけにはいかない。

　最後まで、女神を演じ切る。

　神託の月の内部、居住区の一角。

　マリウスの胸は、すっかりなくなっていた。

　歩くと足元に砂が落ちる。

　マルガリータがサリーをはだけると、どさどさと土が落ちてきた。

「ちょっと！　パンツの中も砂だらけ！

　いいから全部脱いで！」

　サリーと装身具を全て取っ払い、上下の肌着も脱がせた。

　手で土を払っていたが、それだけでは落とせない。

「土がついても私の戦闘力は微塵も減――」

「あちこち砂をまき散らすつもり！？

　水を取ってくるから、そのままでいて！」

　マリウスは脱がされた状態で放置された。

　することもないので、人形化する。

　人形化――痛覚抑制とともに、物心ついた時から自然に出来た。

　静止すると、微動だにしない。

　眠っているわけではなく、意識は覚醒している。

　体力の消耗を抑えるだけでなく、感情の起伏を抑制する効果もある。

　無表情な上に、棒立ちなので、もはやマネキンと変わらない。

　　　　　　　　　　＊＊

　同刻。テロン宇宙軍の宇宙エレベータ。

　静止軌道から地上に伸びるケーブルを、1台のカーゴが登っていた。

　軌道ステーションに到着すると、兵士たちが物資と共に移動する。

　カーゴが空になると――小さな爆発が立て続けに発生した。

　カーゴは2つに割れ、破片は黒い影となって、霞みかかる大気の中に落ちていく。

　破片の間を通り抜けるようにして、次のカーゴが登ってきた。

　到着、爆破、落下、そして次のカーゴ、を繰り返す。

　宇宙エレベータは、鉄道で謂（い）う所の「単線」である。

　カーゴがすれ違うための、待避線はない。

　そのため、空になったカーゴを地上に戻さなければ、次の輸送はできない。

　だが今、テロン宇宙軍は、輸送済のカーゴを廃棄することで、立て続けにカーゴを送り込んでいた。

　意味することはただ一つ。

　損失を度外視して、部隊を一気に静止軌道に移動させているのだ。

　3番目のカーゴから、アニクが軌道ステーションに降り立った。

「おのれ、マリウスめ、人を虚仮（こけ）にしおって」

　なんとしても、偽の女神を捕らえ、衆目の前に引きずり出す決意だった。

　犠牲は厭わない。「星の人」が神託の月にいる間に、決着をつける。

　　　　　　　　　　＊＊

　エスリリスが、軌道ステーションでの異常な動きに気づいた。

　報告を受けたステファンは直ちに、マリウスと全士官に、異常を連絡。

　　　　　　　　　　＊＊

　軌道ステーションに集結した、アニク率いるテロン宇宙軍は、約150名。

　5隻の宇宙船に分乗すると、神託の月に接近。

　無線で、格納庫の扉を開けるよう指示するが、反応がない。

　　　　　　　　　　＊＊

　テロン宇宙軍は、ほとんどドゥルガー家の人間で構成されている。

　だが、惑星第二位の経済力を持つファントゥ家も、若干の人員を宇宙軍に送り込んでいた。

　彼らの手引きで、「儀式」の直前に、機動歩兵が突入。

　神託の月に駐在のテロン宇宙軍を武装解除の上、分散して拘束したのである。

　　　　　　　　　　＊＊

　やむを得ず、まず1隻目が、神託の月の表面に着陸。

　20名が、宇宙服を着て、月の内部を目指す。

「シュリア、お前は船に残れ」

　そう告げて、アニク自身も出ていく。

　10名が船を守るために残った。

　2隻目が着地しようとした時、キスリングが接近した。

「うちの艦隊司令がいるところに、そんな大勢で乗り込まないで頂けますか」

　ビデオ通話に現れたジョセフィーヌは、艶然と微笑んだ。

「星の人」には珍しく、自分の美貌が男に与える影響を理解している。

　そしてその特性を、躊躇（ちゅうちょ）なく使った。

　女王のような気品と美しさ＋有無を言わせぬ自信と迫力に、2隻目の船長は狼狽えたが、彼とて組織(軍)に生きる人間である。

　へつらいたい気持ちを捨てて、空元気を振り絞った。

「もとより我らの領土だ。よそ者の指図など受けん！」

　すると、ジョセフィーヌの顔から、笑顔も気品も優しさも、すぅっと消えた。

「あっそう」

　ぶちっと通話が切れる。

　すぐにキスリングの主砲が旋回し、レーザーが2隻目の船体を直撃。

　大穴が開いて、エンジンが破壊される。

　空気漏れを起こして回転しながら、ゆっくりと惑星テロンに向けて落ちていく。

「救出は認める。助け出したら、さっさと軌道ステーションに戻れ」

　残る宇宙船は、大破した船を曳航して、すごすごと帰って行った。

「ジル。1隻目の乗員が月の中に入っていった。20名を視認した」

「了解。迎撃する」

「あの船は破壊しますか？」

　着陸した船を指さしてソティスが聞くと、ジョセフィーヌはため息を吐いた。

「どうせ、頭を冷やさせたら、お帰り願うんだろう。

　船を壊すと面倒だ。動きだけ封じる」

　キスリングを、着陸した船の直ぐ上に停泊させた。

　臨検隊が神託の月に降下。船への出入りを封じ、周囲を警戒する。