司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第7-7話：旗艦①―軍団長

　探索艦隊は、クロード領のある、女神の星恒星系に移動していた。

　この先、「駅」を利用して、長距離のワープを行うためだ。

「テロン政府が、略奪停止を受け入れたのか」

　マリウスとマルガリータの前に、軍団長のゴールディが座っていた。

　がっしりとした体躯。分厚い胸板。皺の走る顔。鋭い眼光。

　髪は短く刈り込まれているが、ジルと同じように、一房だけを長く垂らしている。

　実体ではない。会議用のホログラムだ。

「一人の怪我人も出さず、か。お前にしては、よく我慢したな、マリウス」

　そう言って、少し目を細めて、マリウスを見た。

　地球では、数名に重傷を負わせている。

　艦隊の指揮を執る者が、そんな危険に身を晒すなと、口を酸っぱくして言い聞かせてきたが、ようやく、分かって来たか。

　全く戦う機会が無くて、マリウスは欲求不満だったが、そういった感情も表に出ることはない。

　淡々と「はい」とだけ答えた。

「何か問題は発生していないか？」

「ありません。マルガリータが5キロ太った以外は」

　マルガリータは、「余計なこと言わないで」という風に顔をしかめた。

　ゴールディは、手元の空中ディスプレイを眺めた。

「小惑星で『平和的に本気を示す』というのは、お前が考えたのか？」

「いえ。タカフミです。観戦武官の」

「地球での建設で、協力してくれた人物か。ふむ」

　顎に手を当てて、何か考えている。

「了解した。ご苦労だった。

　1年後に、テロンを再訪問して、略奪していないことを確認しろ。

　その後の監視は、次回の視察結果をもって、判断する」

　ビデオ通話、終了。

　　　　　　　　　　＊＊

　タカフミは自室で、「観戦日誌」をつけていた。

　自分が見聞きしたことは、なるべく細かく、記録することにしていた。

　クロード領や惑星テロンでの出来事も、駅の様子や、カーレンの曳航力まで、なにもかも、貴重な情報だ。

　腕輪から写真を転送して、それも貼り付ける。

　その時、ピポン、と音がした。

「エスリリスか？　どうぞ」

　応答すると、銀髪の少女が現れた。愛想はない。対人コミュニケーション用のアバターなのだから、もう少しフレンドリーでも罰は当たらないと思うのだが。

「艦外からビデオ通話が入っています。まもなく接続します」

　受信しますか？　ではなく、回線接続の通告だった。

　誰だろう？　と身構えていると、がっしりした体躯の人物が現れた。

　雰囲気からして、軍の高い地位にいる人のようだ。

「君がタカフミか？」

「はい」

「仕事中に失礼する。

　私は501軍団の軍団長、ゴールディだ」

「お初にお目にかかります」

「地球駅の建設で協力して頂いた。感謝している」

「自分も、建設に参加できて、嬉しく思っています」

「そうか」

　じっとタカフミを見つめる。

「テロンとの交渉にも参加したそうだな。

　交渉の進め方について、観戦武官としてどう思われたかな？」

　タカフミも、ゴールディを見つめ返した。

　なぜ、自分に通話してきたのだろう？

「もう少し、交渉の『型』が用意されていると、良いのでは、と考えます」

「どういうことか？」

「今回は、こちらの要求を示すのが、少し早過ぎでした。

　要求が略奪停止と知ったテロン側は、明らかに、時間稼ぎに走っていました」

　時間稼ぎの接待に、たちまち絡めとられたマルガリータも、問題だが。

「まずは、相手の政治状況や、文化、宗教などの背景情報を探る。

　そのためには、どのように接触すべきか。

　そうした活動が、型として例示されていれば、それを参考にして動けたのではないか、と思うのです」

「なるほど」

　そしてゴールディは、少し笑った。

「君は興味深いな」

「どういったところでしょうか？」

「立派な体躯（たいく）で、悪びれずに物が言える。

　帝国市民なら、間違いなく機動歩兵になるだろう。

　それでいて、艦隊派のように礼儀正しく、情報軍のように、考えている。

　非常に、興味深い存在だな、君は」

　ディスプレイの向こうで、身を乗り出した。

「君の上官の、マリウスだが、

　あいつは今後、もっと重要な任務を帯びる。

　つまらない場所で道を踏み外さないように、協力して欲しい」

「道を踏み外す、とは？」

「我々の兵士が――帝国市民が――死んだら、帝国は必ず報復する。

　絶対的に復讐する。

　復讐が復讐を生んで、結局は殲滅戦になることが多い。

　そんな戦いに、マリウスの時間を割くわけにはいかん。

　無用な流血を避けるために、君の知恵を貸して欲しい、ということだ」

「了解しました」

「それともう一つ。はっきりと言っておく」

　太い指で、タカフミを指した。

「マリウスに、乱暴するなよ」

　・・・どういう意味で言っているのか？

「上官への暴力は、懲罰を受ける。

　もし、血が流れたら、反逆罪になる。

　観戦武官でも、例外扱いはしない。

　そこはちゃんと認識しておけ」

　そういうことか。

　もちろん、タカフミは、暴力に訴えるつもりはない。

　というより、勝てる気がしない。

　瞬殺されて、地面に横たわる自分の姿が脳裏に浮かんだ。

「ちなみに、反逆罪の刑罰は、どのようなものですか？」

「お前を挽肉にする」

　さらっと怖いことを言った。

「まあ、挽肉といっても、ミキサーに放り込む訳ではない。

　金属製の鞭で叩くんだ。

　その後も軍務は続けられる。

　生きていれば、だが」

「・・・肝に銘じます」

　ゴールディは、太い腕をデスクに置き、頬杖をついた。

「『鎧』に興味はあるか？」

「はい。あります」

「では、マリウスに頼め。

　配備申請があれば、承認する。

　戦友（とも）よ」

　ニヤリと笑う。

「ありがとうございます」

　ゴールディは頷く。そして通話終了。

　　　　　　　　　　＊＊

　タカフミは、どっと疲れを感じて、椅子の背にもたれた。

　私物の中から、ビールの缶を取り出す。

「最後の一本か・・・」

　喉に流し込む。

　そして、今聞いたことを話すために、マリウスの私室に向かった。