司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第8-8話：追跡③ー漆黒にして甘美なるもの

　車列の追跡と並行して、ジルは館への包囲を狭めていた。

　アニクが館に隠れているのであれば、身柄を確保するためだ。

　今回の作戦は、マルガリータを救出しただけでは終わらない。

　アニクを確保し、これ以上の戦闘を中止させ、

　更に、略奪停止の合意を、確実なものにしなければならない。

　自律型のドローンが館内に突入し、館内の様子を撮影する。

　素早く飛び回るので、撃ち落とせない。

　待ち構える兵士の位置を特定し、レーザー歩兵銃で、排除していく。

「星の人」の歩兵銃は、音を立てない。

　だが、擲弾筒から断続的に榴弾が撃ち込まれ、館は激しく揺れ動いた。

　　　　　　　　　　＊＊

　その攻撃が、止んだ。

　思いがけない静寂が広がる。

　不思議に思ったアユーシは、恐る恐る窓際に近寄って、外を見た。

　空を見上げると、何か白いものが見える。

　奪い取った制空権を誇示するかのように、3台のポッドが、悠然と降りてきた。

「今度は何なの？」

　これ以上、何を降ろそうというのか。

　　　　　　　　　　＊＊

　マルガリータたちは、首都テロンガーナの郊外、森林公園に立て籠っていた。

　エスリリスが、遮蔽物の鉄板を降ろしてくれたので、それを周囲に展開。

　中央には、「詰所」と呼ばれる、2階建て建物も降下。それほど頑丈ではないが、むき出しで突っ立っているよりは心が落ち着く。簡単な食堂機能もある。

　包囲するテロン陸軍は、目に見えない力で、先陣が押し潰されるのを見て、動けずにいた。

　既に、テロン側の砲兵陣地の位置も判明している。

　ブリオは反撃を進言したが、マルガリータが却下した。

　戦線が膠着した今、戦火を拡大すべきではない。

　これ以上の犠牲は抑えて、停戦に持ち込む考えだった。

　そこに、灰色のカプセルが降りてきた。

　無人の貨物輸送用である。

「中身はご存じですか？」

　ブリオが、カプセルを指さして質問する。

「ええ。私が手配したのだから」

　そしてマルガリータは、艶然と微笑んだ。

「私、知ってしまったの。あの漆黒の、甘美な力強さを・・・」

　　　　　　　　　　＊＊

　アニクの館周辺。着陸したポッドの前で、下士官が叫ぶ

「1人1箱だ。いいか、孤立するなよ。周囲への警戒を怠るな！」

　野戦用テーブルで戦況を見ているジルに、スチールがマグカップを差し出した。

「ありがとう。もう、こんな時間か」

　カップを見る。

「緑茶か」

「コーヒーよりこちらが合うそうで」

　　　　　　　　　　＊＊

　ブリオが1箱をマルガリータに届け、自分の箱を開ける。

　手の平くらいの大きさの、茶色い円盤が3つ入っていた。

「お、これは・・・何でしたっけ？」

　マルガリータが、得意げに説明する。

「土岐屋のどら焼き(*)よ。中どら。

　しかも、1個は栗どらなの！」

(*)厨房機械による複製品である。

　　　　　　　　　　＊＊

　タカフミは、ポッドで降下する際、館の窓にテロン宇宙軍の士官を認めた。

“あれは、シュリアじゃないか！”

(ザッカウ-1での出来事は、「アユーシがパッドを使っていた」と解釈されており、2人の入れ替わりは認識されていない)

　着地すると、すぐにジルのもとへ向かう。

　機動歩兵の一人が、おやつの箱を渡してくれた。礼を言って受け取る。

「アニクとの交渉を手伝いに来た」

　ジルは、手招きで引き寄せると、耳元で打ち明けた。

「標的失探だ。アニクを見失った」

　逃げた車には乗っていなかったこと、他の2台の乗員も見失ったと告げる。

「まずいな・・・」

「星の人」の人数は限られている。一般歩兵を合わせても300名に満たない。

　市街地に潜伏される、という最悪の事態は回避したが、このまま通信も出来ずに戦火が拡大すると、停戦もおぼつかなくなる。

「館に、シュリアがいた」

「シュリア？　誰だっけ？」

「テロン宇宙軍の士官だが、実は、アニクの娘だ」

「そうなのか！？」

「シュリアに、アニクとの停戦交渉を依頼しよう」

　ジルは少しの間、じっと考えていた。そしてタカフミを見る。

「危険だが、お前に任せるしかないようだ。

　今のところ、こちらは怪我人だけで、死者はいない。

　だが、戦死者が出れば、うちの国は必ず報復する。

　報復は報復を呼んで、いずれ、殲滅戦になるだろう」

「正規軍と戦うのは、定めと割り切っている。迷いはない。

　でもな、逃げまどうのを狩り立てるのは、あれは、

　正直、後味が悪いんだ・・・」

　ジルは、麦畑の光景を思い出していた。最初に地球に来た後。初めての前線。

　あれはもはや、戦闘ではなかった。一方的な虐殺だった。

「だから、何としてもアニクと話をつけて、停戦に持って行きたい」

「分かった。すぐにシュリアに会いに行く。

　見たところ、小休止しているようだが、どのくらい休むんだ？」

「おやつ休みは、軍の伝統なんだ。

　せいぜい30分だが、理由をつけて1時間、止める。

　その間に、どうかアニクと繋いでくれ」