司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第8-5章：追跡①ーアニクの館

　機動歩兵に続いて、一般歩兵が「バケツ」に乗って、アニクの館周辺に降下。

　バケツは、「星の人」のあらゆる地上作戦に登場する、エアカーである。

　攻撃力はない。防御力もほぼない。普通自動車程度の鋼板で出来ている。

　車体が軽く、とにかく良く走るので、「星の人」の征くところ、どんな所でも現れて、様々な用途に活用されている。

　ユジンの腕輪が鳴った。応答すると、ジルの顔が現れる。

「標的が逃げた。追跡してくれ。

　機動歩兵が前方に降下している。

　生け捕りが目的だから、無理に攻撃するな。接触を保つのが最優先だ」

「了解です。

　あの建物は、もう占領したんですか？」

「まだだ。ただ、今のところ抵抗の様子がない」

　ユジンたちが、アニクの館の前を通り過ぎようとすると、銃撃を受けた。

　慌てて車外に飛び出し、バケツを横倒しさせて隠れる。

　小銃弾は、バケツの車体を貫通してしまう。

　底の部分だけは頑丈なので、ここを盾にして、身を守るしかない

「隊長～。撃ってきました」「あれ？」

　ジルが館を見ると、さっきまで誰もいなかった屋上に、数名の兵士が腹ばいになり、盛んに発砲している

「なんだ。急にやる気、出しやがったな」

　車道を挟んで、館に対面する位置に、見張り台のような、細長い建物があった。

　防衛上の重要拠点であり、兵士が配備されていたが、

　自律型の偵察ドローンを突入させると、逃げ出した。現在は無人。

　ただし、エレベータはテロン兵に破壊されている。

　ジルは、ギリクとハーキフに、見張り台からの狙撃を指示した。

「跳ぶぜ。あの辺まで。あとはワイヤーを使う」

「はい」

　一瞬、重力を相殺して、大ジャンプ。最上階近くまで跳び、ワイヤーを射出。

　ギリクは壁に取りつくと、するするとワイヤーで昇り、狭い窓枠をくぐって、最上階に降り立った。

　携行可能な人工重力発生装置が、彼女たちを「機動」歩兵たらしめる、真髄。

　自分自身の機動だけでなく、障害物を移動させたり、敵を吹き飛ばすのに使う。

　運用の要は「節電」である。発動には莫大な電力を消費するため、効果的な使い方をしないと、いざという時に使えなくなってしまう。

　最上階まで、ずっと無重力状態で登るような使い方は、許されないのだ。

　ハーキフは、ワイヤーにぶら下がって、壁に派手にぶつかり、体が大きいので窓枠をくぐるのに四苦八苦し、頭から床に落ちてしまった。

　それでも、「痛た・・・」などとは言わず、すぐにギリクの横に移動して、館を視界に収める。

　館の屋上の兵士が、盛んに撃っている

「撃ちますか？」

「少し待て」

　ギリクは屋上を観察。煌びやかな服装の男がいた。肩の金の飾りが輝く。

「士官です、狙って下さい、と言わんばかりだな」

　ちなみに「星の人」は、士官も兵士も、服装は変わらない。徽章の類もない。

　敵士官は、兵士の背後、地上から狙われない位置を歩き回り、それから更に後ろに下がって、何か喚く。これを繰り返している。

　ギリクは、歩兵銃の出力を下げる。

「なんで出力を下げるんですか？」

「その方が、派手に騒いでくれるからさ」

　士官が喚いた所で狙撃。

　士官の腹が白く光り、それから燃え出した。

「何だ？　うわぁ！　熱、熱い！」

　通常出力で撃つと、この距離なら即死する。

　一気に炭化し、可燃物が残らないため、ほとんど炎も上がらない。

「水だ水を持ってこい！」

　士官が喚いている。足も撃つ。燃えながら倒れる。

「あいつらはな、多分、士官と兵隊で、食うもんも違うぜ」

「え？　なんでですか？」

「理由は知らん。

　ああいう、士官だけきれいな格好をしている軍隊は、飯も差別するんだ。

　士官は肉あり、兵はパンだけ、とかな」

「へぇぇ。それはやる気なくしますね」

　壁際の狙撃兵の1人が、士官を助けようとする。

「狙撃兵か。手は残してやるぜ」

　足を打ち抜く。

　更に、水を持ってきた兵士を発火させると、屋上の兵士は逃げ出した。

　数名が恐る恐る、倒れた狙撃兵に近寄り、引きずっていく。

　燃える士官は、放置された。

「今だ。バケツを起こせ」ギリクが合図。

　ユジンたちは、バケツを戻すと、飛び乗る。

　全員が「掴まった」と叫ぶ。ユジンが発車を指示すると、浮き上がり走り出す。

　本来は、全員がシートベルトをかけないと動き出さないのだが、歩兵たちはベルトを細工していた。

　少しでも早く走り出したいし、姿勢も低くしたいからだ。

　戦場を生き抜くための、現場の知恵である。

　2台目のバケツが続こうとしたが、銃撃で阻止される。

　2階、3階から撃ってきたのだ。バケツの陰に隠れる。

「さっきまで死んだようだったのに、急に元気になりましたね」

　とスチール。

「アニクの居場所が分からないと、迂闊に爆破できないな」

　車列が陽動の可能性もある。車列を追いつつ、館も制圧するしかない。