司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第8-4話：爆上がり

“はぁ～。これ、美味しいなぁ”

　アユーシは、屋台で食事を取っていた。

　アニクの館にいても、仕事がある訳ではない。

　クロード領のことや、ザッカウ-1のこと、シュリアのことが、あれこれ気にはなるのだが、なにせ数光年の隔たりがある。どうにもならない。

　チャリタと連れ立って、外で食事する日々を続けていた。

　レストランでの食事も良いが、アユーシはやはり、屋台通りがお気に入り。

　様々な色どりと香りが、混然と混ざり合う雰囲気が、好きだ。

　軍服姿だが、他の軍人と違って礼儀正しく、その上に金払いもいいので、店主たちとも常連客とも、すっかり打ち解けていた。

　今日の昼食は、鶏肉をヨーグルトに漬け込んで焼いたもの。

　肉はほろほろと柔らかい。味付けはスパイシーだが、ヨーグルトのおかげでまろやかな風味を出している。

　コロニーでは、肉など滅多に食べられない上に、たまに出てくる肉は、単純に火を通しただけ。

　こんな風に、手間暇かけて作られた料理が、とても新鮮だった。

“できることなら、この屋台ごと持ち帰って、皆に食べさせてあげたい”

　そんなことを考えながら、食べていると。

「シュリア、見て！」

　向かいに座ったチャリタが、声を上げた。

　それから「ごほん」とわざとらしく咳払いし、

「シュリア様、あちらをご覧ください」

　と言い直した。

　人前では、従順で礼儀正しいメイド、に見えるよう、心がけている。

　アユーシが振り返ると、遠くに、光の柱が見えた。

　その根元から、巨大な黒煙が一気に吹き上がり、

　しばらく間をおいて、雷鳴のような爆音が響き渡った。

「何だろう？」

「空港の方向です。燃料が爆発したか、弾薬か。あるいはその両方でしょう」

　チャリタが立ち上がる。

「シュリア様、急いで館に戻りましょう。嫌な予感がします」

「え！？　でもまだ、食べ終わっていない」

　食べ物を残すなんて。

　コロニーでそんなことをしたら、裸で宇宙空間に投げ出されるか、リサイクル槽に放り込まれかねない。

　チャリタは舌打ちして、店主から容器を受け取り、鶏肉を手早く詰めた。

　そして、引っ張るようにアユーシを立たせて、館に向かう。

　しだいに、通りを歩く人の数が増え、周囲の喧騒が大きくなった。

　最後は、人混みをかき分けるようにして、大通りを通り抜ける。

「おい、あれは何だ！？」

　叫び声につられて見上げると、上空に現れた、黒い鯨のような船から、

　人の形をしたものが、次々と飛び出して、館の方に降りていくのが見えた。

　　　　　　　　　　＊＊

「シュリア様、ご無事で！」

　館に飛び込むと、執事が走り寄ってきた。

　小声で、耳打ちしてきた。

「アニク様はお城へ向かわれました。シュリア様も、早く避難を！」

　館の中は騒然としていた。

　郷士や有力家出身の士官は、おろおろと彷徨ったり、怒鳴り合っている。

　混乱に紛れて、絵画や骨董品を運び出す者もいた。

　上空の黒い艦と、降下する人影。あれは「星の人」に違いない。

　アニクを追っているのか。このままでは、捕まってしまうだろう。

“アニク様が死んだら、クロードの民を受け入れてもらえない”

　それに、ようやく出会った父を、守りたい気持ちもあった。

「みんな！　あいつらを足止めしよう」

　声をかける。皆一斉にアユーシを見た。

　あからさまに反対する者はいなかった。

　しかし誰も、動こうとしない。

「チャリタ、どうしよう。

　詳しくは言えないけど、大勢の命がかかっているんだ。

　アニク様を救いたい。何とか、皆を説得できないだろうか？」

「こいつらは腑抜けです。シュリア様もさっさとお逃げなさい」

「私は・・・父を守りたい」

　チャリタは、じっとアユーシの瞳を覗き込んだ。

　アユーシの決意が揺らがないことを、見て取ると、

「それなら、仕方ありませんね」

　そう言って、皆の前に、アユーシを連れていく。

　背中に手を入れて、ごそごそとやっていたが、

「面倒です。短剣を貸してください」

　今度は短剣を背中に突っ込む。

　周りの連中が「何だ何だ？」という顔で眺めていると、

　ようやくコルセットが下に落ちた。

　訝（いぶか）しむ人びとの前で、胸がぼん、と飛び出した。

「女だったのか！？」

　士官たちの目の色が変わった。

　　　　　　　　　　＊＊

　郷士の息子に過ぎないシュリアが、特別扱いされるのを見て、周囲の人間は皆、「これは、アニク様の隠し子かな」と思っていた。

　長い間、アニクには子がいなかったので、「将来、ドゥルガー家の家督を継承するかも」という期待もあった。

　しかし、夫人との間に嫡子が生まれると、直ちに立太子が宣言され、継承の可能性は消えた。

　身分も、一介の宇宙軍士官に過ぎない。

　取り立てて、関係を持とうとは思わない。そんな立場だった。

　しかし女性であれば、話は変わる！

　ドゥルガー家の婚姻となれば、持参金も莫大だろう。

　だが、そんなことよりも！

　ここで姻戚関係を結ぶことが出来れば、

　将来、何かの拍子で(たとえば、後継者が急死する等で)、

　大陸一つが、丸ごと転がり込んでくるかもしれないのだ！

「皆の者、よく聞け」

　アユーシが呼ばわる。

　チャリタが後ろで、台詞を教えている。

「私はここで踏みとどまり、父アニクのために時間を稼ぐ」

　父、とはっきり言った。

「忠義の語（ことば）を知る者は、我に従え！」

「おおお！」

　館の将兵の士気が、爆上がりした。