司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第8-3話：裁きの天使たち

　繁華街では、屋台の店主が、商売の準備をしていた。

　初夏の昼下がり。気温が上がり、日中は汗ばむことが多くなってきた。

　店の前を掃除し、テーブルや椅子をざっと拭いて回る。

　ふと、目を上げた時。

　大通りで開けた青空に、一筋の「光の柱」が見えた。

「？？」

　目をごしごしとこすって、もう一度見るが、「光の柱」はなくならない。

　地上から上空へ。黄色い光が、一直線に伸びている。

　先端は、雲を突き抜けて、更にその上の天空まで続いているようだ。

「なんだ、あれ？」

　　　　　　　　　　＊＊

「光の柱」は、首都テロンガーナの郊外にある、空軍基地の滑走路に、突き刺さっていた。

　音はない。静かに輝いている。

　光の根元で、滑走路が赤熱。

「光の柱」が、ゆっくりと動き、ちょうど、丰（ふう）という文字のように、滑走路の表面を撫でていく。

　線に沿って、真っ赤に融解したアスファルトが、流れ出した。

　滑走路がすっかり使い物にならなくなると、光の柱は、航空機の格納庫に移動。

　直径が広がり、輝度がやや低下し、格納庫を包み込むように照らした。

　高熱に驚いた人々が、慌てて逃げ出す。火の手が上がる。

　ぐわーん！！！

　ここで初めて、大地を揺るがすような轟音が響き渡った。

　航空燃料に引火し、爆発。更に弾薬が巻き込まれて誘爆したのだ。

　巨大な黒煙が、もくもくと天に昇る。

　サイレンと悲鳴と怒号が、基地を覆う。

　光の柱は管制塔に移動。こちらもたちまち、炎に包まれた。

　砲艦タキトゥスによる、地上砲撃が、始まったのだ。

　　　　　　　　　　＊＊

　砲艦という用語は、比較的小型で、主に沿岸や河川で活動する軍艦を意味する。

　しかし「星の人」の砲艦は、むしろ「自走砲」(艦)と呼ぶのがふさわしい。

　巨大な大砲に、自分で動けるようにエンジンを取り付けた形だ。

※「星の人」用語は、地球調査官であるマルガリータの翻訳に基づいているため、いまいち実態と合っていない。

　最大有効射程は30au(45億キロメートル)。太陽から海王星くらいまで届く。

　艦隊操典(艦隊戦のマニュアル)には、

「待ち伏せ攻撃により、艦隊決戦前に敵兵力を漸減（ぜんげん）させる」とあるが、

　着弾まで4時間以上かかるので、こんな超長距離で使われることはあまりない。

　艦隊後方からの支援砲撃と、惑星や衛星への地上砲撃が、主な任務となる。

　　　　　　　　　　＊＊

「光の柱」が、消えた。

　すぐに現れると、今度は、もう一つの空港に突き刺さった。

　こちらでも、爆発が起こり、黒煙が上がる。

　その後、明滅を繰り返しながら、

　放送局、役所、鉄道駅、主要な幹線道路を、「炙って」いく。

　マルガリータが、食事と文化調査と外交交渉のため、地上を何度も訪問する間に、艦隊派は地上施設を精密に測定していたのだ。

　炙られる時、音はしない。静かだ。建物が吹き飛ぶわけではない。

　だが、中の人間は、たまったものではない。

　異変に気づいた時には、既に火傷を負ったり、衣服が燃え出したりしていた。

　方々で火災が発生する。

　　　　　　　　　　＊＊

　光の柱が、あちらこちらに立ち上り、火災が起こるのを目の当たりにして、首都の住民は恐怖した。

　放送と行政が破壊されたので、何の情報も届かない。

　送電路が焼かれ、大規模停電が発生。

　信号が止まり、あちこちで渋滞が発生。主要な幹線道路が通行不可になる。

　慌てふためいて逃げだすが、どちらに向かえばいいのかも分からない。

　住民が道にあふれた。

　首都テロンガーナは、未曾有のパニックに包まれていった。

　　　　　　　　　　＊＊

　アニクは、館から青空を見上げていた。

“世の中は、思い通りには、いかないものだ”

　自分の身に降りかかった「誤算」を、思い起こす。

　恵みを奪い、責任はクロードの民に押し付けるつもりだったが、その企みは発覚してしまった。

　マルガリータの手勢が、ごく僅かなのを見て、人質に取ろうとしたが、

　包囲部隊は一瞬で壊滅し、ポッドの破壊にも失敗した。

　もちろん、戦場に想定外はつきもの。

　予備兵力として、空挺部隊も用意していたが、

　まさか、航空戦力が、こうもやすやすと無力化されるとは。

“だが、最大の誤算は・・・”

　苦々しい気持ちで、青空を見上げる。

　　　　　　　　　　＊＊

「おい、ありゃなんだ！？」

　逃げまどう群衆の一人が、空を指さす。

「鯨！？」

　エスリリスの黒い艦体が、首都の上空に降りてきた。

　音はない。ジェットの咆哮も、ローターの回転音もない。

　大いなる魚が泳ぐように、ゆっくりと通り過ぎていく。

　その腹の中から、人のようなものが、次々と飛び出してきた。

　一隊はマルガリータの救出へ。

　主力は、アニクの館に向かって、降下していく。

　パラシュートは、開かない。

「天使、なのか？」

　人々は、呆然と見つめる。

「裁きの天使、なのか？」

　　　　　　　　　　＊＊

　アニクは、苦々しい気持ちで、上空から舞い降りてくる、灰色の人型を見上げた。

“地獄の悪鬼どもめ！”

　最大の誤算。

　よもや、自分が逆に、包囲されるとは！

「光の柱」の出現で、首都はパニックとなり、

　逃げまどう住民に阻まれて、陸軍部隊の展開も不可能になっている。

　アニクは、館を捨てると決めた。

「城に向かう」

　侍従と、わずかな兵を連れて、館を出る。

　妻と嫡子の車が、後を追う。

　数台の車列が、背後の丘へと続く道を登っていった。