司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第8章：テロンは燃えているか？

第8-1話：迎賓館①ー焦りのマルガリータ

　マリウスが率いる探索艦隊は、揃ってテロン恒星系にワープアウトした。

　砲艦タキトゥスを、惑星公転面から離れた場所に残し、惑星テロンとの中間地点に駆逐艦キスリングが停泊。

　エスリリスが、テロンの静止軌道へと進出した。

　テロン宇宙軍を経由して、アニクとの会談を要請。

　初回と同様に、神託の月での対面を希望したが、多忙を理由に待てと言われる。

　ならばビデオ会議で、と伝えたが、日程調整中と言われ、たちまち数日が過ぎた。

「そんなに忙しいなら、こちらから行きます！」

　マルガリータは、焦っていた。

　　　　　　　　　　＊＊

　育成師団時代に、銀河系には、たくさんの国があることを知った。

　食事は食堂で、皆と同じものを食べ、

　衣服は官給品で、選べるのはサイズだけ。

　それが当たり前と思って育ったので、

　人々が、思い思いの物を食べたり、着たりしている世界がある、と知った時の驚きは、まさに青天の霹靂（へきれき）だった。

　情報軍に配属されれば、外国との交渉に従事できる。

　そうすれば、いろんな国の、いろんな料理を食べることが出来る！

　それに気づいてから、マルガリータは、必死で勉強するようになった。

　夢は「銀河の全ての美食を食い尽くす！」。

　理数系は今一つで、戦技はさっぱりだったが。

　幸い、歴史、比較文化学といった文系科目は得意で、特に語学には優れた才能を発揮した。

　結果、念願かなって、情報軍士官になることが出来た。

　だが。情報軍にも、様々な職務がある。

「交渉には向かない」という評価を下されてしまったら、

　絶滅した文明の調査とか、

　散逸した帝国史の編纂とか、

　古の播種船の探索、といった仕事に回され、

「外国の美味しいものを食べる」夢とは、切り離されてしまう。

　何としてもテロン政府には、略奪停止の合意を、履行させなくてはならない！

　　　　　　　　　　＊＊

　マルガリータは、ドゥルガー領に降下した。

　前回と同じく、首都・テロンガーナの郊外の、森林公園。

　首都中央の丘の上には、ドゥルガー家の白い城が見える。

　従う機動歩兵は12名。

　マルガリータとブリオ伍長は、フライトスーツ風の、簡易宇宙服。

　後の11名は、「鎧」を装着している。

　ブリオと機動歩兵2名を連れて、勝手知ったる感じで、迎賓館に入っていく。

　応対した迎賓館の職員は、急な来訪に戸惑っていた。

「アニク様がこちらに向かっておられます。それまでの間、お待ちください。

　すみません。今ですと、こうしたものならご用意できますが・・・」

　戸惑うのも無理もない。街中のレストランとは違うのだ。

　それでも、メニューを渡してくれた。マルガリータには、とにかく食事を出せ、が対応方針になっている。

「ブリオ、これとこれとこれにして、半分こしません？」

「いいですよ」

　昼食を食べ終わり、デザートのおかわりを勧められている時に、アニクがやって来た。マルガリータの向かいに着席する。

「アニク。なぜ略奪を再開したのですか！」

「解せないことだ。

　私は、クロードの民を、この大陸に受け入れることにした。

　彼らは、これ以上、『恵み』を受け取る必要は、ないはず。

　コロニーで、何かトラブルがあったのかもしれぬ。

　あるいは、移住の前に、最後にひと稼ぎ、したいと思ったか。

　いずれにせよ、テロン政府のあずかり知らぬことだ」

「白々しい！　ザッカウ-1を操船していたのは、テロン宇宙軍でしたよ！

　ネタは上がっているんです！」

　マルガリータは、左手のパネルをぽんぽんと叩く。

　ザッカウ-1の船内で拘束された、テロン軍人の映像を表示。

　アニクは、心の中で舌打ちした。

“既に撃破されたのか。では、超電導バッテリーも手に入らないか”

「我々はどうしても、『恵み』が、超電導バッテリーが必要なのだ」

「必要だからといっても、私たちの物を取っていい理由にはなりません。

　然るべき報復をすると、申し上げたはず」

　アニクは、マルガリータの顔を、じっと見つめた。

「帝国は百万の軍勢を持っている、かもしれない。

　艦隊が押し寄せる、かもしれない。

　しかし、我々は、そんな仮定の話ではなく、現実の脅威に直面している。

　あなた方が引き起こした、脅威だ。

　我々には、我々の事情があるのだ、使節どの」

　アニクは立ち上がった。

「我々の事情を、時間をかけて説明したい。また日を改めて会おう」

　そう言って、部屋を出ていく。

「そんなことを言わずに今聞かせて・・・ちょっと待って！」

　迎賓館の玄関で、アニクに追いつく。

「せめて、次の会談の日時を決めましょう」

「使節どの。しばらく、この迎賓館に逗留して頂く」

「しばらく？　何を呑気なことを。話が終わったら上に戻ります」

「この建物がお気に召すことを願っている。では」

　一揖（いちゆう）すると、背中を向け、迎賓館から歩み去る。

「正気ですか！？　帝国には、その、軍艦とかいっぱいあるんですよ！

　本当ですよ～！」

　マルガリータの言葉を無視して、車に乗り込み、立ち去ってしまった。

　　　　　　　　　　＊＊

「仕方がありません。今日は帰ります」

　そう宣言し、ポッドに戻ろうとすると、迎賓館の職員が呼び止めた。

「こちらが、夕食のお品書きになります」

　マルガリータは、数分間、穴が開くほどに、お品書きを凝視していた。

　それから、かすれる声で。

「今日は・・・帰ります・・・記念に・・・もらってもいいですか」

　お品書きを握る手が、震えている。

「・・・どうぞ」

　このまま夕食も、という誘惑を辛うじて断ち切り、ポッドに向かう。

　急に、3人の機動歩兵が、マルガリータを囲んだ。

　おしくらまんじゅうで、潰される感じ。

「ぶわっ、何ですか！？」

　ブリオは、空中ディスプレイを見つめて、眉をしかめる。

　ドローンやセンサーからの情報で、周囲の人間の位置が表示されている。

「鎧に隠れてください、マルガリータ。危険です。

　我々は、包囲されています」