第3章：埠頭／手がかり
第3-1話：埠頭へ(前)
「黒曜石」で昼食を取った後、タカフミは埠頭を見に行くことにした。
埠頭は、航宙艦が停泊し、エネルギー補給や貨物の積卸、修理などを行うエリアである。
観戦武官としては、こうした施設も見学しておきたい。
皆を誘ってみたが、「何も面白いもんないからな～」と断られてしまった。
「『バケツ』の使い方を教えよう。あと、念のためだが、簡易宇宙服を着ていけ」
マリウスに教わりながら、腕輪でバケツを呼ぶ。
2分ほどでやって来た車両は、銀色だった。タイヤやサイドミラーと言った凹凸物が無いので、ますます「引き伸ばしたバケツ」に見える。
「まずは格納庫に行こう」
鎧で降りた格納庫に戻り、簡易宇宙服を取り出す。いくつか備えてあった。
駅建設の際に常用していた装備だ。
見ると、マリウスも着用している。
「司令も一緒に行きますか？」
ちょっと期待を込めて聞く。
「すぐ降りる」
にべもない。いつものことだが。
「使い方だが」
左に座ったマリウスが、身を乗り出して、タカフミの前にある丸いボタンに触れた。
「基本は、行先を告げるだけでいい。制御MIを呼びたい時は、これを押せ」
空中ディスプレイが現れ、「行先は？」と表示された。
「第一埠頭へ」と告げる。
H型構造体の長辺のうち、左上に当たる部分が「第一埠頭」、短辺を挟んで下側が「第二埠頭」、右下が「第四埠頭」と呼ばれている。
シートベルトを装着すると、動き出した。
＊＊
郊外に出ると、そこでは陽光の下、農業地帯が広がっていた。
小麦畑が続く。時折、緑色の野菜や、白い花(ジャガイモ？)、果樹園と思しきエリアも、視界の中を通り過ぎていった。
「停めてくれ」
マリウスが言うので、タカフミはボタンを押し、「停車」と告げる。
ちょうど収穫の時期で、黄金色の穂が一面に広がっている。
マリウスはバケツを降りると、重たげな穂が風に揺らぐのを、無言で眺めた。
「私は、ここで降りる。一人で帰るよ。
危険はないはずだが・・・気をつけて」
「はい」
20分ほど走ると、道の上に黒い、逆U字型のアーチが現れた。
アーチを抜けた瞬間、周囲の景色が暗転して、タカフミはぎょっとする。
バケツは、暗いトンネルの中を走行していた。
思わず振り向くと、アーチの中には、日の光に輝く農業地帯が見えている。
前方に茫漠と続く小麦畑は、途中から映像に切り替わっていたようだ。
数分走ると、今度はいきなり、視界が開けた。
星が、輝いていた。
＊＊
前方にも頭上にも、更には足元にも、星々が広がっていた。
「星空」の幅は、500メートルほど。
急に宇宙空間に放り込まれた感じだが、呼吸が出来るので、駅の内部だ。
外が眺められるようになっているらしい。
上空を、一本の太い円筒が横切っている。これが「レール」だ。
いくつもの路面が、「レール」を取り巻くように、並行して架けられている。
バケツは、上昇して路面の一つに乗ると、その先のトンネルに入っていった。
ここからが、第一埠頭になる。
＊＊
星空の見える空間は、10キロメートル間隔で設置されていた。
補給所のような建物が置いてある。
タカフミは、4つ目の補給所に、立ち寄ってみることにした。
停車したバケツから降りる。
駐車エリアの端から、星々が見えた。一歩踏み外したら、宇宙の深淵に落ちていきそうで、ちょっと怖い。
補給所の中には、酸素ボンベや保存食、水などが、整然と格納されていた。
非常用なのだろう。人気も商売っ気も全くない。
意外だったのは、人気のない建物の中に、足跡があったことだ。
4、5人の集団が通ったように見える。
ボンベや食料も、その一角だけは持ち去られていた。
他の場所では、隙間なく格納されているので、ここだけ補充されていないのが目立つ。
足跡は、補給所の外へと続いていた。足跡を追って再び外に出る。
補給所と同じ高さにも、トンネルがいくつか口を開けていた。
遠目にも、トンネルの床に足跡が見える。
バケツのMIに、足跡を追うように言ったが、理解できないようだ。
ゆっくり走行するよう指示。
足跡は、1キロメートルほど先の、桟橋に続いていた。
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