司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第7-14話：偽装①―勘違いさせる

「シュリア、いや、アユーシ。ちょっと来てくれ！」

　年配の軍人。名前はイフラス。

　今は彼が、船長としてザッカウ-1を指揮していた。

　シュリアは女性の姿をしていた。少し茶色を帯びた黒髪が、背中で揺れる。

　アユーシから無断で借用した、ザッカウ-1乗組員の服を着ていた。

「おおっと、アユーシ姫の登場だ」

「胸まで盛り上げて、気合十分だな」

「役作りとかいって、大事なところ、切ってないな？」

　周りの軍人がからかう。

　彼らはザッカウ-1を奪うと、テロン恒星系に戻り、アニクとアユーシを降ろした。

　そして再び、クロード領に戻って来ると、

　イフラスはシュリアに、アユーシに扮装するように命じた。

　あまりにそっくりなので、命じたイフラスも驚いている。

　ザッカウ-1は、第5惑星ではなく、輸送コンテナのルート近傍にいた。

　やがて、星々がゆらめき、輸送コンテナ群が出現する。

　群の中央に、緑色のコンテナが固まっている。数は40個ほど。

「中央の緑色に接近する！」

　輸送コンテナの間を、すり抜けていく。

　駅から、ビデオ通話がかかってきた。

「ちょっとあなたたち！　危ないですよ！」

　ザッカウ-1が、輸送コンテナを遮るような進路を取ったため、警告したのだ。

「あら？　あなたたち、誰ですか？」

　駅MIのコカーレンは、乗組員が、いつもと違うことに気づいた。

　イフラスがシュリアに目くばせする。このために扮装させていたのだ。

「我々はクロードの民だ」

　シュリアが声を上げる。

　　　　　　　　　　＊＊

　シュリアは、クロード家に対して、好意を持っていなかった。

　母ガウリカの死因が「事故」であることを、受け入れられずにいる。

“そもそも、クロード領などなければ、私だって、母と暮らせた。

　こんな『奇妙な』人生を送ることも、なかったはずだ”

　血を分けたアユーシのことは大事に思うが、彼女は今、テロンで最も安全と思われる場所に、匿われている。

　クロードの民を危険に晒すことに、抵抗はあった。しかしそれは、命令に背くほどの強さではなかった。

　　　　　　　　　　＊＊

「あなたはアユーシですね。

　でも、胸がいつもより小さくないですか？」

「こ、これは、ダイエットしたんだ！」

　シュリアは慌てて誤魔化す。

　それから、姿勢を正すと、はっきりと宣言した。

「我々クロードは、再び『恵み』を受け取ることにした！」

「なんですかそれは！？

　怖い人はちゃんと来たでしょう！

　約束を破ると、とんでもないことになりますよ！」

「生きるために必要な物を獲得する。以上だ」

　イフラスが手を振り、通信が遮断された。

　　　　　　　　　　＊＊

「捕獲網、発射！」

　黒い網が、ザッカウ-1から射出された。

　網は、宇宙エレベータのケーブルで作られている。

　保守用に残されていたケーブルを徴発したのだ。鋼鉄の200倍の引張強度がある。

「いいか、慎重にな。進路をワープゲートから、ずらすだけでいい」

　網が広がっていく。やがて先端が噴射を行い、静止。逆方向に戻ってきた。

　それをザッカウ-1はキャッチ。

　手繰り寄せると、網の中には、緑のコンテナが20個、包まれていた。

「大漁だ！」船内が喜びで湧く。

「約束したのに！(涙)　堂々と、網まで使って！

　通報します！！」

　　　　　　　　　　＊＊

　タカフミが床の上を片付けたので、それまでは仕事を諦めていた掃除ロボットが、部屋に入って来た。

　今日のマリウスは、何もしていない。マルガリータは、人形の髪を乾かしているように見える。

　すると、ジョセフィーヌからマリウスに、通話がかかってきた。

「女神の星駅で、また略奪が始まったぞ。それも、大規模だ」

　マルガリータが「そんな馬鹿な！」という表情で驚く。

　つい先日、軍団長にドヤ顔で、略奪停止合意の報告をしたばかりなのに！

　ちなみに、マリウスは無表情なので、ドヤ顔していたのはマルガリータだけだ。

「血迷ったか、ダハム」

　とマリウス。

「しょうがない奴だな♪」

　なんだか嬉しそうだ。興奮しているのか、仄かに頬が赤い。

「急ごう！　現場を押さえるぞ」

「そうします」

　マリウスは地球駅MIに、ワープゲート展開を指示。

　物資搬入のために地球近傍にいたエスリリスは、亜光速でゲートに向かう。

　堂島を地球に降ろしている暇はない。

　マリウスは、腕輪で堂島を呼び出した。

　承諾を得るためではない。堂島の都合に関わらず、連れていくつもり。

　ただ、説明することで、納得してくれるなら、その方がいい。

　　　　　　　　　　＊＊

　堂島は、歩兵待機所で、シートに座っていた。

　エスリリスには慣性中和機構があり、加速から乗組員を守ってくれる。

　だが、万が一に備え、亜光速航行中は着席し、ベルトで身体を固定する。

　何が起こったのか、訳が分からずにいると、突然、左手の腕輪が鳴った。

　格納庫に入ったところで、渡されたものだが、使い方は知らない。

　点滅する部分があるので、触れてみた。

　すると、目の前に、A4ノートくらいの空中ディスプレイが出現し、

　マリウスの顔が、大写しで現れた。

「マリウス様！？」

　声が裏返ってしまった。

　マリウスは、無言で堂島を見つめてから、言った。

「私と一緒に来てくれ」

　心の準備ができていなかったので、堂島は激しく動揺した。

「私を帰したくないってことですか？」

「うん」

「こここれからもずっと一緒に、ご飯食べたり、お風呂に入ったりするってことですか！？」

「そうだ」

　星の人は、食事も入浴も、士官と兵士は一緒だ。

　食堂や風呂で、一緒になることもあるだろう。だからマリウスは肯定した。

「どこまでも付いていきます！！」