第7-14話:偽装①―勘違いさせる
「シュリア、いや、アユーシ。ちょっと来てくれ!」
年配の軍人。名前はイフラス。
今は彼が、船長としてザッカウ-1を指揮していた。
シュリアは女性の姿をしていた。少し茶色を帯びた黒髪が、背中で揺れる。
アユーシから無断で借用した、ザッカウ-1乗組員の服を着ていた。
「おおっと、アユーシ姫の登場だ」
「胸まで盛り上げて、気合十分だな」
「役作りとかいって、大事なところ、切ってないな?」
周りの軍人がからかう。
彼らはザッカウ-1を奪うと、テロン恒星系に戻り、アニクとアユーシを降ろした。
そして再び、クロード領に戻って来ると、
イフラスはシュリアに、アユーシに扮装するように命じた。
あまりにそっくりなので、命じたイフラスも驚いている。
ザッカウ-1は、第5惑星ではなく、輸送コンテナのルート近傍にいた。
やがて、星々がゆらめき、輸送コンテナ群が出現する。
群の中央に、緑色のコンテナが固まっている。数は40個ほど。
「中央の緑色に接近する!」
輸送コンテナの間を、すり抜けていく。
駅から、ビデオ通話がかかってきた。
「ちょっとあなたたち! 危ないですよ!」
ザッカウ-1が、輸送コンテナを遮るような進路を取ったため、警告したのだ。
「あら? あなたたち、誰ですか?」
駅MIのコカーレンは、乗組員が、いつもと違うことに気づいた。
イフラスがシュリアに目くばせする。このために扮装させていたのだ。
「我々はクロードの民だ」
シュリアが声を上げる。
**
シュリアは、クロード家に対して、好意を持っていなかった。
母ガウリカの死因が「事故」であることを、受け入れられずにいる。
“そもそも、クロード領などなければ、私だって、母と暮らせた。
こんな『奇妙な』人生を送ることも、なかったはずだ”
血を分けたアユーシのことは大事に思うが、彼女は今、テロンで最も安全と思われる場所に、匿われている。
クロードの民を危険に晒すことに、抵抗はあった。しかしそれは、命令に背くほどの強さではなかった。
**
「あなたはアユーシですね。
でも、胸がいつもより小さくないですか?」
「こ、これは、ダイエットしたんだ!」
シュリアは慌てて誤魔化す。
それから、姿勢を正すと、はっきりと宣言した。
「我々クロードは、再び『恵み』を受け取ることにした!」
「なんですかそれは!?
怖い人はちゃんと来たでしょう!
約束を破ると、とんでもないことになりますよ!」
「生きるために必要な物を獲得する。以上だ」
イフラスが手を振り、通信が遮断された。
**
「捕獲網、発射!」
黒い網が、ザッカウ-1から射出された。
網は、宇宙エレベータのケーブルで作られている。
保守用に残されていたケーブルを徴発したのだ。鋼鉄の200倍の引張強度がある。
「いいか、慎重にな。進路をワープゲートから、ずらすだけでいい」
網が広がっていく。やがて先端が噴射を行い、静止。逆方向に戻ってきた。
それをザッカウ-1はキャッチ。
手繰り寄せると、網の中には、緑のコンテナが20個、包まれていた。
「大漁だ!」船内が喜びで湧く。
「約束したのに!(涙) 堂々と、網まで使って!
通報します!!」
**
タカフミが床の上を片付けたので、それまでは仕事を諦めていた掃除ロボットが、部屋に入って来た。
今日のマリウスは、何もしていない。マルガリータは、人形の髪を乾かしているように見える。
すると、ジョセフィーヌからマリウスに、通話がかかってきた。
「女神の星駅で、また略奪が始まったぞ。それも、大規模だ」
マルガリータが「そんな馬鹿な!」という表情で驚く。
つい先日、軍団長にドヤ顔で、略奪停止合意の報告をしたばかりなのに!
ちなみに、マリウスは無表情なので、ドヤ顔していたのはマルガリータだけだ。
「血迷ったか、ダハム」
とマリウス。
「しょうがない奴だな♪」
なんだか嬉しそうだ。興奮しているのか、仄かに頬が赤い。
「急ごう! 現場を押さえるぞ」
「そうします」
マリウスは地球駅MIに、ワープゲート展開を指示。
物資搬入のために地球近傍にいたエスリリスは、亜光速でゲートに向かう。
堂島を地球に降ろしている暇はない。
マリウスは、腕輪で堂島を呼び出した。
承諾を得るためではない。堂島の都合に関わらず、連れていくつもり。
ただ、説明することで、納得してくれるなら、その方がいい。
**
堂島は、歩兵待機所で、シートに座っていた。
エスリリスには慣性中和機構があり、加速から乗組員を守ってくれる。
だが、万が一に備え、亜光速航行中は着席し、ベルトで身体を固定する。
何が起こったのか、訳が分からずにいると、突然、左手の腕輪が鳴った。
格納庫に入ったところで、渡されたものだが、使い方は知らない。
点滅する部分があるので、触れてみた。
すると、目の前に、A4ノートくらいの空中ディスプレイが出現し、
マリウスの顔が、大写しで現れた。
「マリウス様!?」
声が裏返ってしまった。
マリウスは、無言で堂島を見つめてから、言った。
「私と一緒に来てくれ」
心の準備ができていなかったので、堂島は激しく動揺した。
「私を帰したくないってことですか?」
「うん」
「こここれからもずっと一緒に、ご飯食べたり、お風呂に入ったりするってことですか!?」
「そうだ」
星の人は、食事も入浴も、士官と兵士は一緒だ。
食堂や風呂で、一緒になることもあるだろう。だからマリウスは肯定した。
「どこまでも付いていきます!!」
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