第7-12話:首都①―メイドに潰される
深い海から浮上するように、アユーシの意識が戻った。
“ここは・・・どこ? シュリアは?”
見慣れない部屋。壁や天井は木で出来ている。ザッカウ-1の船内ではない。
この重厚な感じは、以前訪れた、アニクの館らしかった。
周囲を見回そうと首を振って、髪が短くなっているのに気づく。
黒い髪を、肩の下まで伸ばしていたのに、今は耳の上までしかない。
“まさか、シュリアになっちゃったの!?”
ふと不安になり、そっとパンツの中を覗いた。
妙なものはない。
そこで気づいた。そういえば、シュリアは男装していただけで、女なのだ。
たとえ、体が入れ替わったとしても、パンツの中は変わらない。
寝ぼけて混乱していた。
メイドの女性が部屋に入って来た。冷ややかな表情をしている。
たしかシュリアは、有力郷士の息子、という立場のはずだ。
メイドの方は、テロン一の権勢を誇るアニクに、仕える身。
この場合、どちらが偉いんだろう?
「目が覚めましたか、シュリア」
呼び捨てだった。
「あの、私は」
「早くこの服を着てください、シュリア」
シュリアと決めつける圧がすごい。
とりあえず、大人しく服を着ることにする。
スラックスを穿いていると、メイドが背中に回り、胸に板を押し付けてきた。
思わず板に触れる。金属でも、合成樹脂でもない。
「これは皮ですか?」
「そうです、シュリア」
背中に、膝が当てられた。力いっぱい締め付けられる。
「痛いです! 何をするんですか!」
「寝ぼけたんですか、シュリア。いつものことですよ」
鼻で笑う。
「潰すんです」
ひとしきり、アユーシが悶えた後。
「しばらく見ないうちに、こんなに大きくなって」
コルセットを少し緩めてくれた。
「ここにいる間は、必ず上着を着てください。それで誤魔化すしかないですね」
**
アニクの書斎に案内される。
「座ってくれ」
ドアの前で立ったまま話を聞いて、終わったらすぐに逃げ出したい気分だったが、勧められては仕方がない。
アユーシはソファの腰を下ろした。お尻が深々と沈む。
「勝手に髪を切って、悪かった。許せ」
アユーシは無言。許す気にはなれないが、文句を言える雰囲気でもない。
そもそも、髪を切る以上に、勝手なことをされているのだ。
「ザッカウ-1を奪って、どうされるおつもりですか」
「帝国には、クロードの民を支援すると、約束した。
クロードの民を、私の大陸に受け入れようと思う」
アニクはそこで、首を振った。
「だがな。一つだけ、気になっていることがある。
私は、ガウリカが、殺されたのだと思っている」
「そんなはずは・・・」
思わず腰を浮かせて反論しようとしたアユーシを、手で押しとどめた。
「良い。ここでいくら話し合っても、結論は出せぬ。
だから、ダハムに邪魔されずに、ガウリカがなぜ死んだのか、調べたかった。
そのために、船を借用したのだ」
「クロードの民を受け入れよう。
だがそれは、お前の母の死、その真相を確かめてからだ。
お前は、しばらくの間、シュリアとして、ここで暮らすが良い。
テロン宇宙軍には、話をつけてある」
**
書斎を出ると、メイドが待っていた。
「部屋に案内します、シュリア」
「そんなに名前を強調しなくてもいいわ。あの・・・」
ぐいっと近づいてきた。
「『そんなに名前を強調しなくていい、チャリタ』です。話し方に気をつけて」
部屋に案内された。簡素で実務的な作りだ。机や棚がある。
私物があり、以前からシュリアの部屋らしい。
一介の宇宙軍士官ながら、アニクの館に部屋があるということは、それだけで特別扱いと分かる。
何か自分あてのメッセージはないか? と探すと、机の上の人形が目に入った。
男の子と女の子が、手を握って笑っている
男の子の服にはシュリア、女の子の服にはアユーシと刺繍されていた。
「こんな風に、また一緒に暮らせるの?」
小声で、呟いた。
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