第6-5話：八つ当たり？
シュリアはずっと、疎外感を味わいながら、生きてきた。
アニクに仕える郷士(地主貴族)の「息子」として、育った。
物心がついた時には、一緒に暮らす両親が、実は本当の父母ではないと知った。
幸いなことに、郷士は立派な人物で、実子と分け隔てることなく、シュリアを育ててくれた。
学校では兄弟が、シュリアの正体がばれないよう、守ってくれた。
成長すると、テロン宇宙軍の士官学校に進学。
テロン宇宙軍は、実質、「ドゥルガー家の宇宙軍」である。
(ファントゥ家の出身者も少しだけ、在籍しているが)
他の貴族諸家には、宇宙軍を維持するほどの、財政的な余裕がないためだ。
宇宙軍は、陸海空の三軍とは異なり、貴族や郷士だけで構成されている。
「恵み」をクロード家から受け取るという、貴族層にとって重要な役目を担う。
特権階級の子弟たちは、シュリアのことを「訳アリ」であると察していた。
実父の名が明かされることはなかったので、媚び諂うような輩はいなかったが、「関わると、面倒事になりそうな奴」と目され、距離を置かれることが多かった。
なので、変に警戒することなく、普通に接してくれるタカフミと会話するのは、楽しかった。
＊＊
会談には、異星からの来訪者に会って、箔を付けたい貴族が、押し掛けていた。
マルガリータは青い制服――体に密着するデザインのフライトスーツ――を着用していたが、貴族の一人が、自領の伝統衣装を贈呈すると、さっそく着替えた。
それを見た参列者が、「ならば、うちの衣装も！」と差し出し、毎回、違う装いで現れるようになった。
天使のような笑顔と、巧みな話術、豊富な(汎銀河規模の)知識、豪快な食べっぷりで、すっかり貴族たちの人気者になった(交渉は、さっぱり進まないが)。
そんな、煌びやかな様子を見ていると、
“女性として振舞うのも、なんだか楽しいそうだなぁ”
と思えてきた、シュリアだった。
＊＊
「タカフミ、今日はちょっと、お酒も飲みませんか？」
少し高揚した気分で、そう持ち掛ける。
仕事中ですから、と辞退するタカフミに、
「マルガリータを見習って、我が国の文化を味わうべきじゃないですか！？」
と言って、強引に酒を用意した。
それで押し切られ、飲んでしまったタカフミは、意志薄弱と言われても、弁解の余地がない。
＊＊
タカフミは、マリウスに呼ばれ、司令室に入る。
マリウスは、空中ディスプレイの一つを眺めていた。
「最近、シュリアと、酒を飲んでいるな」
地上で見聞きしたことは、報告をあげているが、飲酒のことは書いていない。
「腕輪は生体情報も集めている。血中アルコール濃度も分かる」
タカフミは、左手の腕輪を見た。
こいつ、どこまで情報を集めているんだ！？
「別に責めている訳ではない。
交渉事だし、酒が入ることもあるだろう。だが」
タカフミを見つめる。
「私のことが、銀河より気になるんじゃなかったのか？」
例によって、マリウスの表情は変わらない。
ゆえに、どんな気持ちでそれを持ち出したのか、皆目分からない。
タカフミが戸惑っていると、
マリウスは「ふぅー」と、息を吐きだすだけの吐息をついた。
そのまま、話題を変える。
「交渉が進んでいないのは、なぜだと思う？」
「略奪を続けても、帝国は何もしない、と思われています」
「うん・・・そうなんだろうな」
マリウス、右頬を撫でる。
「やっぱり、武力行使しないと、本気だと伝わらないんじゃないか？」
「武力って。例えば何をやるんですか？」
「そうだな。大陸が4つあるから、1つを焼くとか」
「殲滅が目的ではないって、軍団長に言われましたよね！？」
「殲滅じゃないぞ！ 総人口の4割くらいが死ぬだけだ」
「後戻りできなくなりますって！」
「宇宙空間で主砲を撃つ、くらいに留めないと。
それでも、砲艦外交みたいで、お勧めしたくないですが」
「宇宙でいくらレーザーを撃っても、線香花火よりもインパクトがない」
薄い胸の前で、腕を組む。
「何か、彼らの度肝を抜くような方法を考えてくれ。
だが、いつまでも待つわけには、いかない。
タキトゥスは、砲撃配置につけておく」
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