司令！海賊追うのはいいですが、暴力は控えていただけますか！

第1-2話：輸送コンテナ

「ううう」

　4人に見つめらて、タカフミは、大きな体を縮めて唸る。

　タカフミは、日本の航宙自衛官である。「駅」建設に、土木技術で協力した。

　「自由に使える駒」として、マリウスと一緒に探索の旅に出ることを希望した。

　そして、観戦武官として、艦隊への同行を認められたのだ。

　司令補佐という名目で、マリウスの仕事も雑務も押し付けられる立場。

　探索計画も立案させられ、見つからない責任も追及されているという訳である。

　　　　　　　　　　＊＊

「あの、今更ですけど」とタカフミが質問した。

「他の部隊が、すぐに探索に行かなかったのは、なぜなんでしょう？」

「それは、優先度の問題だ」とマリウスが答えた。

「優先度？　どういうことですか？」

「それはですね」

　マルガリータが説明を引き継ぐ。

「私たちの物を奪っていく悪い人たち、言わば『海賊』が、他にもたくさんいる、ということですよ」

　「星の人」は、駅を建設した無人の恒星系から、資源を集めている。

　条件の良い惑星があれば、農業惑星として食料も生産するし、恒星のエネルギーを、超電導バッテリーに蓄積している。

　こうして獲得した膨大な資源が、輸送コンテナに格納され、駅から駅へと、リレー方式で帝国中枢へと回収されているのだ。

「年間1億個以上の輸送コンテナが流れているのですが、途中でなくなっちゃうコンテナがあるんです。

　喪失率は0.01%くらいですけどね」

　タカフミは、桁が大きな数字を計算するのが苦手だ。

　紙のノートを取り出して、0を並べていく。

「0.01%って小さく聞こえますが、年1万個以上なくなってますよね？」

「大量に略奪する、大胆に悪い人たちがいるんです」

　艦隊派も、手をこまねいている訳ではなく、海賊対策の部隊を派遣して、取り締まりを行っている。

　だが、100万の恒星系に跨る銀河ハイウェイは、あまりに広大だ。

　大規模な海賊行為への追討が、優先される。

　襲撃があったとはいえ、速攻で撃退され、略奪被害もなかった太陽系の事案は、後回しにされたのだった。

「次の手を考えるんだ、タカフミ。

　駒として活躍するためには、まず戦う相手を探さないと」

　そう言い放ってから、マリウスは右頬を撫でた。少し慌てたように言い直す。

「いや、駒と言ったが、タカフミは我々の一員、仲間だ。

　使い捨ての駒だなんて、考えてないぞ。

　私が言いたいのは、その、

　とにかく相手を探さないと、任務を達成できない、ということだ」